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1781年3月13日，第七颗行星——天王星在这一天被发现——完全是偶然。
当时，英国天文学家威廉·赫歇尔正在观测肉眼很难看到的恒星，随后他注意到一个非常微弱的天体，在恒星前面移动。这个运动清晰地表明它距离地球要比背景恒星更近。
起初他以为这是一颗彗星，后来才意识到它是一颗围绕在太阳轨道上的新行星，这是自古代以来发现的第一颗新行星。
天文学家后来了解到他们早在1690年已经观测到天王星，只是从来没有真正注意到它。
赫歇尔首先意识到了这个遥远星光的本质。为报答乔治三世的支持和帮助，他提议将其命名为乔治之星（Georgium Sidus），但英国以外的人对这个提议并不满意。
然后，根据天文学家约翰·埃尔特·波德（Johann Elert Bode）的建议，天文学家决定遵循用古代神祗命名行星的惯例。
乌拉诺斯（Uranus）——一个古老的天空神，希腊神话中最早的神灵之一，有时被称为天父，被认为是大地之母盖亚的的儿子与丈夫。最终，这颗新发现的行星就被命名为天王星。
不管怎样命名这颗行星，乔治三世国王都很高兴。由于赫歇尔的发现，国王册封他为爵士，并任命他为国王的私人天文学家。
附加的退休金使赫歇尔辞去了音乐家的日常工作，并把注意力集中在观测天空上。他继续发现了围绕在其他气态巨行星周围的几颗卫星，还编制了目前仍在使用的2500个天体的星云和星团表。
1977年，通过柯伊伯机载天文台（Kuiper Airborne Observatory），天文学家又偶然发现了天王星周围的光环。这个发现使天王星成为太阳系中第二颗已知有光环的行星。
人类探测器最接近天王星是在1986年，旅行者2号探测器造访了这颗行星。在1986年1月24日最接近的时候，探测器距离天王星的云层顶部仅有81,500公里。旅行者2号向地球传回了大量有关天王星的图像和科学数据。
