紫禁城内的清代皇帝和后妃们开始主动接受摄影术，始于1903年，即慈禧太后在颐和园照相之时。但最初将摄影引入清宫的，不是慈禧，而是珍妃。
珍妃十三岁入选进宫，聪明貌美、性情纯厚、能书擅画，与光绪意趣颇为相投。当时，摄影术传入中国虽已有数十载，但在宫中仍属严禁之列。光绪二十年(1894年)，珍妃暗中从宫外购进一套摄影器材。每天给慈禧太后请完安后，她便一头扎到自己的寝居景仁宫潜心研习拍照技术。据当年光绪大婚充任喜婆，后跟随珍妃左右的宫女刘氏回忆，珍妃不仅自己喜好摄影，也给光绪皇帝照相，还教太监用照相匣子。珍妃拍照时任意装束，姿势各异，不拘礼法。
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好景不长，慈禧闻之，命人用板笞责打珍妃，太监发配黑龙江充军。是时珍妃正值豆蔻芳龄，她不畏强暴，又自解私囊，嗜使身边姓戴的太监出宫，在东华门外开设了一家照相馆。不久，此事也未能隐瞒，光绪皇后静芬将其密告慈禧太后。珍妃的举措激起了慈禧对她多年的怨愤，她当即将戴太监传来严讯，酷刑之下，太监隐瞒不过，全盘招出后，随即被乱棒活活打死。珍妃也遭到囚禁。
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由于珍妃“屡次犯上”，“违背祖制，大逆不道”，庚子年八国联军入侵，皇室外逃之前，她被慈禧下令推入井中溺死。宫中珍妃留下的摄影作品也遭到摧毁。
今天，故宫仅存一张珍妃的肖像照片，光绪皇帝的影像则踪影全无。目前社会上流传有一些珍妃的旧照，其真伪仍有极大争议。尽管如此，执着进取、勇于开拓的珍妃作为清宫摄影的第一人，则被永远记在了史册上。
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尽管慈禧以铁腕手段残酷扼杀了清宫的早期摄影活动，但步入晚年后，她却突然心血来潮，又开始对照相眷念不已。此后的数年，她照了许多相，当初那个反对自拍的保守老太后，竟然自己也迷恋起自拍来。若是珍妃泉下有知，必定大喊冤枉吧。
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