从文字记载看，秦汉时期，人们就用皂角来洗衣物和头发了，到隋唐已形成惯例。皂角是皂荚树的果实。在使用前要将整个的荚果砸碎，弄成粉末状或泡在水中。
因为皂角是天然植物，对人体无毒副作用，所以可以洗涤头发等细部。据说使用皂角水洗涤的头发，干净乌亮，略带芳香味，洗涤的衣物颜色不褪，因此很受百姓喜欢。
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而在过去，猪是人类家饲并食用的主要动物，因为猪的胰脏有很强的去污力，还能润滑皮肤，所以人们在猪的胰脏中加碱，缓解碱的刺激力，再添加一些香料，使其在使用时有香味，百姓把这样制造出的皂叫做“猪胰子”，并做出各种形状，成为了盛极一时的护肤品。
唐朝的胰子兼有冻疮膏的作用，高档一点的称为“面药”和“口脂”，用来涂脸和嘴。宫中在冬天会发给官员。杜甫《腊日》中有“口脂面药随恩泽，翠管银罂下九霄。”说的就是这种情况。
西周时期，沐浴礼仪逐渐形成定制。由于沐浴已经深入到社会的方方面面，人们也对沐浴有了更深层次的理解，不仅把沐浴单纯地看做洁身净体、润肤养身。祭祖前要沐浴净身，表示内心洁净虔诚。
沐浴与人们生活的行为规范密切联系在一起，《礼记》中有记载：“男女夙与，沐浴衣服，具视朔食。”每日早起，要沐浴更衣。对于夫妻而言，“不敢共湢浴”，妻子不能和丈夫共用一个浴室。家庭中也有尊老礼节，晚辈要五天烧一次温水为父母洗一次澡，三天烧一次温水为父母洗一次头。这期间，如果父母的脸脏了，要烧淘米水为父母洗净，脚脏了，则用温水洗净。
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