沐浴，就是今日通常所说的洗澡，包括头、身、手、脚的洗浴。然而古人却分得极细，东汉许慎《说文解字》中有云：“沐，濯发也。浴，洒身也。洗，洒足也。澡，洒手也。”所谓“濯”、“洒”就是洗的意思。据此看来，古代的沐浴与今日的洗澡的意义并不完全吻合，而只有把许慎对“沐”、“浴”、“洗”、“澡”的解释结合起来，才能是我们所说的真正意义上的洗澡。
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最初，人们沐浴只能到河里洗。在洗涤的过程中，他们发现有些泥土抹在手或身上，再用清水洗去，比原来还干净。于是泥土成为最早的清洁剂，当手沾油脂时，用泥土揉搓，再用水清洗，油污很容易去掉。直到现在，我们也会用搓泥土的方式来去除汽油、柴油、动物的油污。
但是泥土毕竟不能洗涤面部和细嫩部，于是人们从一些颜色发暗红潭水里熬制出结晶体状物质，可以洗去衣物和发际间的污垢。这就是原始的“碱”。碱有很强的去污能力，用于洗涤已经很悠远。即使现代人，各种皂类也有碱的成分。
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