李莲英是晚清著名的大太监，名声颇为不佳。李莲英生于道光二十八年(1848年)，本是直隶河间府大城县人(今河北省)。
李莲英在入宫前，因为生活落魄，曾私贩硝磺，外号皮硝李。后贩硝磺被抓入狱，出狱后以补鞋为生。好友沈兰玉见他可怜，将他引进宫里当了太监。李莲英素有“篦小李”之美誉，以一手漂亮的梳头功夫得到慈禧的赏识。
他的值班房离西太后住所不远，有时太后到他屋里看一下，李便把慈禧坐过的八张椅子全部包上黄布，西太后果然称许他忠诚细心，对他愈加信任。慈禧太后对李莲英的宠信可谓无可复加，李莲英甚至可以和慈禧太后并坐听戏;宫里给慈禧太后做的点心，要是碰到李莲英喜欢吃的，慈禧太后往往会自己少吃或者让太监拿开留好，专门留给李莲英。
李莲英作为宫中的总管，他对于本职工作颇为精明。比如宫中物品的陈设位置和礼仪程序，李莲英无不烂熟于心，宫里的太监遇到事情往往都要向他请教。碰到宫里有喜庆等大事，李莲英最善于安排调拨，样样完成得很出色。以至于其他王公大臣家有什么喜事，特别是慈禧太后要“临幸”的话，往往都要请李莲英先来指点一下礼仪和布置，以讨得慈禧太后的欢心
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李莲英更重要的本事是善于逢迎，揣测慈禧太后的心意。李莲英性格诙谐，喜欢说笑话，虽然小时候读书少，但讲出来的笑话玲珑圆转，并不粗俗，倒也颇招人喜欢。慈禧太后没事的时候，经常让李莲英说几个笑话来给大家解解闷，李莲英总有本事把大家逗乐。即使是说一些街面上讽刺官府的政治笑话，他也能说得委婉诙谐，让人听不出有讽刺抵触的意思。
1886年，当北洋海军的建设初具规模的时候，李鸿章奏请朝廷派员前来检视阅兵，当时慈禧太后拟派的是醇亲王奕澴，但奕澴是光绪的生父，他生怕慈禧太后猜忌他擅权，于是便主动要求让慈禧太后身边的红人李莲英陪同前去，以表示自己没有二心。慈禧太后也想趁着这个机会让李莲英出去见见世面，风光一下，于是醇亲王便作为朝廷的正使、李莲英作为副使，前去视察北洋海军。这太监作为朝廷钦差大臣外出视察，这在其他朝代不奇怪，但在清代历史上则是第一次。
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