张汤是汉武帝时期的酷吏之一，他在处理三王谋反的时候穷追猛打，对涉案的人一律酷刑，哪怕汉武帝要释放两个人他都有说辞，让汉武帝绝了放人的念头，可见张汤的影响力之大。
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张汤的权势在后期达到了顶峰，在处理淮南衡山江都的谋反中，汉武帝曾经想放了严助和伍被，但是张汤却对汉武帝说：“不应该，伍被之流曾经策划谋反，并且私下里结党营私，他只是一个近臣都敢做这样的事，必须要杀鸡儆猴，让这种事情不再发生。”汉武帝被说服了，他用审理案件排挤大臣，然后在仕途上平步青云，升到了御史大夫的行列。
当时汉朝动用大军征战匈奴，加上有些地方干旱，粮食颗粒无收，百姓如生在水火之中，官府库存紧张。张汤向皇上建议，增加货币的发行，然后垄断了盐铁的生产，让富商都纷纷破产，他巧言善辞，能把黑的说成白的，但是汉武帝还就喜欢这一套。
据说张汤每次上朝跟汉武帝讨论国事，汉武帝都痴迷的忘了吃饭，下朝之后还不准他走，两个人到内室一起去促膝长谈。到了后来，丞相一职都形同虚设，无论是财务还是军事，都要问过张汤的意见再行动。但是张汤又实在不是那块材料，他只在吏治上有建树，财务根本不懂。全国上下都在骂张汤，但是架不住领导喜欢他，甚至有一次张汤生病了，汉武帝都到他府里去看望。
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