对于现代人来说，秋分这天似乎只留下一个“竖鸡蛋”的习俗，而在迷信“阴阳”的古人眼里，则是“阴盛”开始的重要日子。
“秋分”，农历二十四节气的第16个节气。秋分在气候学上的意义与春分、夏至、冬至是一样的，此时的太阳运行至黄经180°，而春分、夏至、冬至分别位于黄经0°、90°、270°。秋分的最神奇之处与春分一样，昼夜平分，相反的是，秋分后白天将越来越短。对这样的节气，古人是充满敬畏的，逐渐形成了“秋分祭月”、“秋后问斩”、“秋分占候”、“早卧早起”等一系列“秋分现象”。 “秋分祭月”不同于“中秋拜月”，两者虽都是祭拜月亮神，但后者是民间风俗，前者是国家行为。有学者认为，因秋分可能无月，才将祭月移至中秋，从而形成“中秋拜月的”风俗，这纯属臆测。因为中秋之夜如遇阴雨天，也可能无月……
“秋分日”古人为什么要“祭月”？
《宋史》：“盖其时昼夜平分，太阳当午而阴魄已生”
对于现代人来说，秋分这天似乎只留下一个“竖鸡蛋”的习俗，而在迷信“阴阳”的古人眼里，则是“阴盛”开始的重要日子。《宋史·礼志六》“朝日夕月”条引唐代柳宗元的话说：“按礼，秋分夕月。盖其时昼夜平分，太阳当午而阴魄已生。”其意思是，根据礼经上的说法，秋分时昼夜一样长，正午的时候阴气开始产生。
所谓“阴魄”，就是古人所迷信的阴气、鬼魂一类。古人认为，阴气太重会影响国家祥和与百姓的身体健康，所以朝廷要祭祀月亮，以保国泰民安，此即所谓“遂行夕拜之祭以祀月”。
“太阳当午而阴魄已生”的说法显然是无稽之谈。事实上，秋分祭月并非柳宗元所生活的唐朝才有，先秦时已有“春分祭日、秋分祭月”的礼制。秦朝时祭祀八个神灵，第六个就是月亮神，第七个是日神。
为何选择在春分和秋分时分别祭祀日神和月神，而不是在元旦或是夏至、冬至日?《明史·礼志三》认为：“盖天地至尊，故用其始而祭以二至。日月次天地，春分阳气方永，秋分阴气向长，故祭以二分，为得阴阳之义。”言下之意，春分和秋分最适合祭日和祭月。
秋分祭月首先祭祀时间不能搞错，据《礼记》：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”祭日时辰在早上太阳将升之际，祭月则在晚上，故称“朝日夕月”。清朝规定，祭月为“秋分日酉刻”，酉时相当于下午5时至6时，正是黄昏走向黑夜时分。而且，行祭还有诸多规矩。清潘荣陛《帝京岁时纪胜》“中和节”条称：“春分祭日，秋分祭月，乃国之大典，士民不得擅祀。”
祭日月与祭天地一样为历代所重视，秦汉时，设坛祭祀已成制度。明开国皇帝朱元璋一度废春分祭日和秋分祭月之礼，明世宗朱厚熜主政后，于嘉靖九年重新恢复祭祀，且规格升级。朱厚熜认为，“日月照临，其功甚大。”清朝继承了明朝的祭祀制度，明清两朝祭祀日月的“日坛”和“月坛”，如今都还在。
“秋后问斩”为何在秋分后进行？
唐《狱官令》：“从立春至秋分，不得奏决死刑”
古代一直有“秋后问斩”一说，这里的“秋后”就是指秋分以后，而不是立秋以后。古人为什么规定行刑要在秋分以后进行?据《礼记·月令》记载：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”
其他季节为什么不行?汉儒董仲舒《春秋繁露》认为，“王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。”庆、赏、罚、刑为帝王的四种执政行为，要与四季变化相适应。董仲舒认为，春夏应该行赏，秋冬才可行刑，此即后来所说的“秋后问斩”。但最早提出这一观点的并不是董仲舒，《礼记·月令》中已有仲春之月“毋肆掠，止狱讼”和秋天“用始行戮”的说法，只是董仲舒将其上升至理论高度。
东汉章帝刘炟十分赞同董仲舒的观点。据《后汉书·肃宗孝章帝纪》元和二年刘炟下诏称：“王者生杀，宜顺时气。”古人认为杀生不能“逆时”，秋冬是肃杀凋零的时候，行刑是“顺时”。秦汉时期曾明文规定，除“决不待时”的重刑死囚外，其他死刑犯，只能在秋冬时节行刑。
选择秋天行刑，汉魏时一般在霜降以后至冬至之间;隋唐及以后，一般选择在秋分至春分之间。唐《狱官令》规定：“从立春至秋分，不得奏决死刑。”如果违反这条规定，“徒一年。”《大明律·刑律·断狱》“死囚复奏待报”条也规定：“若立春以后、秋分以前决死刑者，杖八十。”
“秋分”节气之后可以处决死囚，但“秋分”这天是不能行事的。崔寔《四民月令》引《千金月令》称：“秋风之日，勿杀生，勿用刑，勿处房帷……”
“秋分占候”的习俗是怎么来的？
《清嘉录》：“分后社，白米遍天下;社后分，白米像锦墩”
秋分对农事的影响很大，古人往往通过“秋分占候”以预测收成。就农业生产而言，有两个时候农活最忙：一是“三夏大忙”，自“芒种”节气始;另一个就是“三秋大忙”，至“秋分”节气始。农谚因此说，“白露早，寒露迟，秋分种麦正当时”。而“秋忙”比“夏忙”更忙，有“夏忙半个月，秋忙四十天”一说。由于秋分是古代中国农民预测年成的重要日子之一，故有“秋分占卜”的风俗。
古人占卜时，最简单的是看阴晴。秋分这天如果是阴天微雨，预示收成好，但如是连阴，夜雨不停，则麻烦了，“秋分连夜雨，迟早一起死”。如果秋分日刮东南风，主岁稔民安，刮东北风或西北风农作物则“多秕稗”……复杂一点的预测是看“秋分”与“社日”的关系，社日分为春社、秋社，具体日期是立春或立秋后的第五个戊日，一般情况下处于秋分前后。秋分在社日前，预示丰年收成好，在社日后，年成或不理想。清顾禄《清嘉录·八月》记载有苏州一带“分后社，白米遍天下;社后分，白米像锦墩”的谚语。地方志释称：“秋分在社前，则田有收成而谷贱;分在社后，则无收而谷贵。”
但有的地方说法不同。南宋陈元靓《岁时广记》记载有福建一带谚语：“秋分在社前，斗米换斗钱;秋分在社后，斗米换斗豆。”《四民月令·八月·测候》亦称：“秋分在社前，斗米换斗钱;秋分在社后，滥饭喂猪狗。”
如果秋分与社日是同一天也非好事。《四民月令·八月·测候》认为：“分社同一日，低田尽叫屈。”《南昌县志》则称：秋分日值社，河无鱼，“分社同宫，饿杀渔翁。”
“秋分”后养生为何要“早卧早起”？
《黄帝内经》：“天气以急，地气以明，早卧早起，与鸡俱兴”
“秋分”对古代普通人的影响，最重要的是“早卧早起”。《黄帝内经·素问》“四气调神大论篇”提出的观点是：“秋三月，此谓容平，天气以急，地气以明，早卧早起，与鸡俱兴。”大概意思是，立秋后三个月，是阴阳之气较为平均的季节，气温下来，寒气上来，但地表的热气尚未散尽，所以要早睡早起，鸡入圈则人上床，鸡鸣应起床。
《素问》意在告诉人们，秋分后不宜再像夏天那样生活，“逆秋气则太阴不收，肺气焦满。”也就是说，适应季节变化才能保证健康，违反季节规律就会生病，即中医所说的，“顺之则生，逆之则病。”
“早卧早起”为什么一定要从秋分日开始?元吴澄《月令七十二候集解》“秋分”条称：“秋分，八月中。解见春分。”这句话想表达的是，秋分与春分一样，昼夜平分，但秋分后夜越来越长。早睡自然是因为夜来临早，早起则是要求不要睡懒觉，睡得早就应该起得早，这样才合乎生理规律。
“白露秋分夜，一夜冷一夜。”秋分之后，气温下降得十分明显，感冒、痢疾等病秋季多发。《素问》提出的“早睡”观点与传统的“秋收冬藏”保健理论是一致的，可减少夜晚低温寒气的不经意侵入。
在饮食上，秋分后变化也很大。俗话说的“秋补”也不是“立秋”之后开始进补，古人认为最佳时间也应选择在秋分之后。对于秋天要讲究的忌口，宋张君房在《云笈七签》中说：“勿犯贼邪之风，勿多食肥腥”、“勿饮阴地流泉，令人发瘴脚软”。他建议肥腻辛辣的食物不要多吃，过凉的水不要喝，否则容易生病，走路没劲。
