1908年临近岁末时，紫禁城传出惊人的音讯，光绪帝和慈禧太后在两天内相继死去，京城内外官场及官方登时人心浮动，谈论纷繁，整个政局变得动乱不安。
光绪死因之谜
1908年11月14日黄昏，北京曾经入冬，格外冰冷，光绪帝在宫中悄然逝世，临终无一人陪伴，及至被人发现，早已死去多时。次日下午，74岁的慈禧也放手人寰。38岁的光绪帝在七旬老人慈禧病逝的前一天死去，难免让人发生疑惑，历来传说颇多，很多人以为是慈禧自知病将不起，不甘愿死于光绪之前，所以下了毒手。但详考清宫太医档，可知光绪是受肺结核、肝脏、心脏、风湿等慢性病临时折磨，致使身体的免疫力严重缺失，酿成了多零碎的疾病，最终形成心肺功用衰竭，兼并急性感染而死亡。
1980年，清西陵文物管理处在清算崇陵地宫时，发现光绪遗体完好，体长1.64米，无刃器伤痕。经过化验颈椎和头发，也无中毒景象，与清史档案专家、医学专家的剖析判别相吻合，即光绪属正常死亡。近年的另一项检测后果，则认定光绪系中毒而亡。但仍有学者持保存意见，以为光绪中毒一说尚难确证，说慈禧是胁从尚难定论，如真有人下毒，更能够是袁世凯、李莲英。
戊戌维新被反抗后，光绪帝作为名义上的皇帝又在晚清政坛上活动了十年。其间，从一些已经远远瞥见过他的东方人的记载中，或许从那些服侍过他的太监口中，给人的印象是，他似乎堕入深度忧郁形态，反响愚钝，表情木然。
有位服侍过慈禧的宫女在慈禧的布置下，嫁给了给光绪帝理发的刘姓太监。宫女回想丈夫曾通知她，“剃完头，请示皇帝按摩不?大家晓得光绪帝是个急脾气的人，对生活细节向来又不考究，早就厌烦了，向例是摇摇头，更不挑剔主子的缺点。主子行礼时，皇上的眼皮也不抬，怔怔地在想心事”。丈夫还说皇上很少有喜笑颜开的时分。
慈禧布置光绪读立宪书
而近年披露的清宫档案，则反映好像木偶的光绪帝，在其木讷、冷漠的表情下，内心深处实践上并未完全保持他的政治追求，而慈禧太后也并非人们所想象的，对他咬牙切齿甚至必欲置其死地然后快。恰恰相反，1906年宣布预备立宪后，慈禧太后于1907年11月指令孙家鼐、荣庆、陆润庠、张英麟、唐景崇、宝熙、朱益藩轮班为光绪帝讲学，其中孙家鼐、荣庆、陆润庠讲授四书五经，张英麟、朱益藩讲授庭训格言和御批、历代通鉴辑览，唐景崇、宝熙讲授国朝掌故及各国政略。讲授者每日须将所讲之书，“综其大义，择其精语，恭拟讲义一篇，抄写两份，先一日进呈皇太后、皇上御览”(张毅君供稿：《为光绪帝进讲‘各国政略’稿》，《近代史材料》总104号，中国社会迷信出版社2002年版)。
从遗存的讲义可以得见，各国政略的讲授内容包括柏林条约、法英之谋埃及、各国之分非洲、英女王维多利亚之运营印度、英国殖民地之制度、英国宪政之沿革、德国联邦之制度、美国政策之变迁、各国最近权力之趋注、各国文明之兴旺等。重点是厚今薄古，尤其关注各国政治变革和经略扩张。
正是在慈禧太后的允许下，光绪帝应用这个时机，读了许多有关各国宪政等外容的书籍。以下是一份1907年和1908年外务府的“呈进书籍档”，数件分解一件，是外务府操持光绪帝索要的购书单的记载。第一份是1908年1月29日由外务府奏事处交出光绪帝朱笔所列的40种书目。
政治官报局刊印各书：《日本宪法阐明书》、《日本统计释例》、《日本宪政略论》、《译书提要》、《驻奥使馆报告书》;商务印书馆新印各书：《孟德斯鸠法意》、《政治讲义》、《法学通论》、《比拟国法学》、《政治学》、《国法学》、《民法原论》、《政治泛论》、《宪政论》、《行政法泛论》、《日本预备立宪》、《国债论》、《警察讲义录》、《日本警察讲义录》、《日本警察法述义》、《自治论纂》、《宪法研讨书》、《日本监狱法详解》、《万国国力比拟》、《政治普通》、《列国政治异同考》、《欧洲最近政治史》、《欧洲新政史》、《欧洲财政史》、《经济通论》、《理财新义》、《日本法制要旨》、《日俄战纪》、《最新战法学》、《德国学校制度》、《各国宪法纲要》、《英国宪法论》、《万国舆图》、《欧美政教纪原》。以上每种呈四部，并嗣后官报局有新印出之书，即随时每种呈递四部。
两天后，外务府呈进了其中的27部。同时对未能进呈其他书目陈说了缘由：“政治官报局欠办书籍：《日本宪法阐明书》，如今不齐;《日本宪政略论》，如今不齐;《译书提要》，如今不齐。商务印书馆欠办书籍：《自治论纂》，尚未出版;《宪法研讨书》，尚未出版;《政治普通》，如今不齐;《列国政治异同考》，如今不齐;《欧洲财政史》，如今不齐;《经济通论》，如今不齐;《日俄战纪》，如今不齐;《最新战法学》，如今不齐;《各国宪法纲要》，如今不齐。共书十二种(引者按，应为十三种)未进。”
1908年2月17日,外务府又补进五种：“《日本宪政略论》四部，每部一册;《政治普通》四部，每部二册;《欧洲财政史》四部，每部一册;《日俄战纪》四部，每部一册;《战法学》四部，每部三册”。同年2月29日，光绪帝交给外务府他从《政治普通》一书中抄下的一份详细目录，要外务府查明出自何书，并索要这本书。两天后，外务府将除《英华大辞典》、《帝国主义》、《欧洲新政史》之外的其他书籍进呈，并禀告了商务印书馆方面的回答：“据云系西洋历史目录误订在《政治普通》书内。”
《政治普通》是一个月行进呈的27部书中的一部，光绪帝不只已看过，还一字不漏详细抄下了误订其中的目录。从他列出的商务印书馆旧书来看，他似乎很清楚商务印书馆的出版状况。事先商务印书馆的主事者，正是曾参与戊戌维新的张元济。
档案记载，尔后外务府持续购置最新出版的书进呈光绪帝(包括那些被指定的书目)。1908年3月5日呈进《日本宪法阐明书》、《译书提要》及《帝国主义》三种。3月10日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《日本政治要览》等六种书，两天后被进呈光绪帝。3月17日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《日本议会诂法》，连同从商务印书馆续购的《宪法研讨》和《列国政治异同考》，三书一并于3月19日呈进。4月1日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《法国政治要览》、《比国政治要览》、《日本丙午议会》、《日本宪法疏证》，翌日呈进。4月7日宪政编查馆送到政治官报局刊印书。《英国财政要览》，4月9日进呈。4月24日宪政编查馆送到政治官报局刊印的《日本官制通览》，连同商务出版的《自治论》于当天一并呈进。这份档案记载了光绪帝在大约三个月工夫内提出要看的书目，总共超越50种。惋惜天不假年，半年多后光绪帝就逝世了。
慈禧太后的临终布置
1908 年11月14日，光绪帝逝世。前一天即11月13日，亦在病中的慈禧在寝宫紧急召见奕 匡力、载沣、鹿传霖、袁世凯等军机大臣，之后内阁宣布奉太后懿旨，著醇亲王载沣之子在宫内教养，并在上书房读书，以醇亲王载沣为摄政王。这样在光绪逝世前，明白指定了皇位的承继者，即以光绪的弟弟醇亲王载沣的快满3岁的儿子溥仪为嗣皇帝，而由载沣以摄政王监国。11月15日，慈禧太后也病死了。两天之内，光绪帝和慈禧太后接连逝世，全国上下震动不小。1908年11月16日，美国《纽约时报》载：“北京的市容曾经大变，一切白色的东西都被移走，取而代之的是庄严的蓝青色。”
上述披露的史料和史实，详细反映了暮年慈禧与光绪的关系，绝非人们所想象的对他咬牙切齿甚至必欲置其死地然后快，否则她何必要费心布置组织班子协助光绪读书，让他理解东方各国包括立宪制度在内的政治革新的历史和现状。由于光绪的早逝，慈禧的这番苦心也白费了。看来对暮年两人关系的真相，尤其是光绪的死因，的确应慎重，不宜贸然作断论。而光绪的早逝，特别是牢牢执掌清廷最高权柄近半个世纪的慈禧的忽然逝世所留下的权利真空，是很难有人填补的，日趋绝境的清朝政府更得到了控制形势的才能。
世界之大无奇不有！
