东汉开国皇帝刘秀先后立有两位皇后——郭圣通与阴丽华。一位是河北真定王室之后，一位是南阳豪强世家之女，巍巍汉宫见证了两个女人在有意或无意间的关于爱情与权力的一场角逐。郭圣通因政治联姻嫁给刘秀，一生的青春时光在汉宫的宫阙楼阁之中流过，却挽不住帝王心，终于几乎失去一切。刘秀梦寐以求的佳人阴丽华因谦谨和忍让赢得了一代贤后的美誉，在以争权夺宠为主要生活目标的后妃中，她完美的结局近乎神话。
刘氏子孙揭竿而起
西汉在无能的哀帝手里彻底败落，王莽被太后王政君召回辅政后终于忍受不住权力的诱惑，据说王莽担心长大的平帝危及自己性命而先下手毒死平帝，之后挟天子以令诸侯，立皇族中两岁的婴儿刘婴为皇太子，又迫使太后王政君封他为摄皇帝，开始了他的新政。拥立刘氏的臣子和连年遭受灾荒不满王莽新政的百姓们纷纷起义，其中刘秀领导的军队成为各路义军中最有影响的一路。刘秀是西汉景帝的后代，汉高祖刘邦的第九世孙，9岁时父母双亡，被叔父收养。刘秀身材高大，容貌俊朗，喜爱做农活，好交游侠士的哥哥刘伯升因为这件事没少笑话他。等年龄稍长，在王莽称帝的第十个年头，刘秀到长安求学。公元22年，即王莽被杀的前一年，刘秀的老家南阳闹饥荒，世道非常不安定。刘秀在南阳新野卖粮食，在李通等人的劝说下，在这一年的十月，28岁的刘秀招兵买马，与大哥刘伯升在舂陵起义。
刘秀和哥哥不断打胜仗，势力越来越大，名声也越来越大。在王莽被杀的那一年，刘秀的同族兄弟刘玄被一干起义军拥立为皇帝，史称更始帝。当时刘秀的大哥被封为大司徒，刘秀任太常偏将军。刘玄性格懦弱，并不具备领兵打仗治国的才能，其人疑心很重，刘伯升因为战功显赫而受到很多将士的敬佩。刘玄担心这样下去对自己不利，趁着刘秀兄弟在外征战，很快就找了一个借口，把没有丝毫防备、刚刚攻下南阳的刘伯升杀死。刘秀当时将兵在外，攻打昆阳大获全胜。刘玄诏令他回去。虽然知道大哥被害，但从长远考虑，刘秀忍下失去手足的悲痛，奉诏回到南阳谢罪。怕刘玄对自己起疑心，刘秀装作毫不在乎的样子，和众多官员宴饮谈笑，对含冤死去的大哥丝毫没有表现出难过。刘玄内心有愧，看刘秀不会有大志向，于是封赐其为破虏大将军、武信侯。
娶妻当得阴丽华
刘秀的气度换来在刘玄手下当差的阴家兄弟的敬佩。阴氏兄弟认为刘秀迟早会成就大业，于是把19岁的妹妹阴丽华嫁给他。据传阴家是管仲的后代，家教严谨，子孙贤孝，阴家有女儿阴丽华，知书达理，贤德善良，风华绝代，是新野一带男子们心目中的佳偶。刘秀在起义之前，也曾经留下“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的叹息。“执金吾”在秦汉时期是宫城护卫的官职名称，刘秀在长安求学的时候，偶然见过执金吾们威风神气的样子，于是有了当一名执金吾的愿望。那个时候，刘秀还是一无所有的普通人，执金吾和阴丽华都是不太现实的梦想，这样的梦就和天边的彩虹一样，虽然美丽，却遥不可及。但让刘秀没想到的是，因为大哥的死去，反而先后实现了这两桩看似遥远的梦想。
更始元年(23)六月，在阴家和朋友们的操办下，刘秀热热闹闹地在新野办了喜事，迎娶他梦寐以求的绝代佳人——南阳豪强地主世家的女儿阴丽华，似乎把大哥的死亡忘得一干二净。可是这位刘家后代知道，小不忍则乱大谋，在自己掌握的军队还不足以自立的时候，只能忍耐。当年是王莽在位的最后一年，王莽的大兵一败再败，最后被绿林军诛杀，各地起义军趁乱称王称帝，而刘秀的实力越来越强大。更始帝猜忌刘秀，于是以即将迁都洛阳为由，遣其前往洛阳整修宫殿。这也使得刘秀与阴丽华这对新婚不久的新人无奈分离。刘秀将阴丽华送往新野后起身去洛阳，二人当时恐怕都没有想到，这一别竟是三年。因为不在刘秀身边，阴丽华没有生子，错过了当皇后的时机。
