只要采来益母草，烧成灰，再加入米粥中煮一过，然后连粥捏成团，到炭火中煅烧一番，随后取出，待凉后研成细粉，就大功告成了，任何一个平民妇女凭借自家的火炉或烧饭灶都可以顺利地DIY。
这幅图选自武则天的孙女、唐永泰公主墓壁画。画中走在前面的一位女官正带领一众宫女手捧水盆、粉盒、烛台、团扇、拂尘、如意等器具前去侍奉公主安寝，其中一件重要活计便是服侍公主夜妆。
作者：孟晖
宫女打开金花盒，把盒内雪洁的细粉倒入一小盂米汤里，仔细搅匀。然后，这只金盂被捧到武则天面前，女皇帝伸手从盂内舀起一捧浓稠的粉浆，涂到脸上，轻轻揉搓着，仔细地清理皮肤。“近效则天大圣皇后炼益母草留颜方”这个颇有吸引力的配方名称，所暗示的正是如此的场景。
虽然名称显得很新鲜，然而，仔细读一下该配方所记述的工艺过程就不难明白，其要诀就是把益母草在火中烧成灰，然后用水拌成团，放到特制的小炉当中，以低温炭火慢慢煅烧，再把烧过的灰团反复研磨，最终得到“白色细腻”的细粉。至于其具体的使用方法，则是在早晚盥洗的时候，取出少许益母草灰，投入面汤或者清水之中，兑和成灰浆，再将灰浆涂在脸上、手上，反复擦揉，一如今天女性使用洁面乳、洁肤乳的方式。
“近效则天大圣皇后炼益母草留颜方”收录在唐代医典《外台秘要》中，此部中医经典成书于天宝十一年(752)，距离女皇帝生活的年代并不遥远，这也就意味着，在武周时期，这一美容方法应该已经在流传了。据方中的说法，益母草灰不仅有美白的效果，还能消除老年人皮肤的皱纹，所以对于中年以上的女性具有返老还童的神效。另外，它还能侵蚀掉皮肤上衰老粗糙的角质层，让死皮脱落。至于本品的去死皮功能有多强大？你用它之后，面上的皮肤碎屑会扑簌簌地随手向下落！皮肤既无黑斑，又清除了老旧角质，自然会色泽光润，“红艳光泽”。据方子的预告，如果长期坚持用益母草灰洗脸，能让50岁的女人看去像15岁的青春玉女！配方一再强调针对中老年女性的美容效果，也许，登上帝位之后的武则天真的用过这一款制品吧。另外，《外台秘要》问世之时，也正是杨贵妃最风光的年头，因此，这位著名的胖美人曾经以该方来修护皮肤，倒确实是很有可能的事情。
在传统生活中，草木灰由于含有碱性，能够去除油污、腻垢，因此一直是人们洗涤衣物、清洁身体的重要手段之一。显然，益母草灰正是一种草木灰碱，说起来，“近效则天大圣皇后炼益母草留颜方”其实无非是在利用益母草灰中的碱性，来为面部、双手清洁皮肤表层的死皮、毛孔中的油垢。不过，古人相信，益母草灰还有更多的功效，如去除皮肤中的黑色素沉淀，润血、去皱，乃至疗疮、除粉刺等。
《外台秘要》中的记载并不孤立，在敦煌藏经洞发现的唐代民间传抄的医书中，也同样录有烧炼益母草灰以消除面上黑斑、粉刺、癣疮等“面上一切疾”的方子，并且非止一例。可见，这一美容方法在唐代广为流传，并不是宫廷贵妇们独享的专利，而是广大普通女性也都熟悉的一项生活常识。到了南宋末年的生活百科全书《事林广记》中，益母草灰更是发展为一种配有多种中草药成分的复合型制品，人们用茯苓、天门冬、香附子、甘草、杏仁、皂角、大豆等与益母草搭配，用于“洗面，去瘢疮”。 进一步，益母草灰还被制成了碱皂。固体皂在唐代初见雏形，不过，是宋人发明了用肥皂角与中药调合而成的固体清洁皂，从此，各种皂角制成的固体皂成为中国人的主要美容洗洁用品，于是，到了明代的美容专书《香奁润色》中，便出现了一款以益母草和肥皂制作的“治美人面上粉刺方”。
唐《簪花仕女图》局部。透过唐代女性身上那层半透明的薄薄轻纱，可见她白嫩莹润的肌肤。这样的肤质，要靠极其精细的呵护。这位美丽仕女的身上可否擦了粉莹“肉色”的“玉女桃花粉”？
北宋末年官修医典《圣济总录》中，有一款“益母草涂方”治“面黑”：“(益母草灰)以醋和为团，以炭火煅七度后，入乳钵中研细。用蜜和匀，入盒中，每至临卧时，先浆水洗面，后涂之，大妙。”这里，也是把益母草反复煅烧，研成细末，不过，用途却是在每晚临睡前，于净面之后涂于脸上。套用今天的概念，益母草灰被发展成了“营养修护型”的夜用化妆粉。
在往昔生活中，女性在夜晚就寝前所做的美容保养功课是一点也不马虎的。有一定经济实力的女性，在临睡前都是要上一层薄妆，然后就带着这妆容过夜，而夜晚的薄妆中必不可少的一环，就是向面上、身上擦涂营养型妆粉。《宫女谈往录》一书记载晚清宫女对宫中生活的回忆，就道是：“我们白天脸上只是轻轻地敷一层粉，为了保养皮肤。但是晚上临睡觉前，要大量的擦粉，不仅仅是脸，而且脖子、前胸、手和臂要尽量多擦，为了培养皮肤的白嫩细腻。”经过一夜休息，临睡前所上的“薄妆”，到天明起床的时候，就成了“残妆”，涂在脸上的白粉难以保全，掉落不少。在唐代诗人王建《宫词》中就曾出现这样的形象：“宿妆残粉未明天，总立昭阳花树边。”
对于古代人使用的化妆品，人们可能更熟悉铅粉。其实很奇特的，自汉至宋，广泛流行的美容习惯，是仅仅在白天化妆时使用铅粉，夜间的营养粉则使用各种其他材料。或许在明代以前铅粉生产技术水平有限，这种重要化妆品的生产规模小，生产能力低，因此价格昂贵；另外，铅粉含有轻微的铅毒，长期使用对人体有害，会让肤色发黑：“揸妇人颊，能使本色转青。”(《天工开物》)人们认识到这一点，于是，便在自然界中寻找各种不需成本、同时又具有营养或治疗功效的原料，制成铅粉的替代品，用于夜间的皮肤修护与保养。益母草灰正是被开发出来的这样一种营养妆粉，宋人还为之起了一个特别诗意的名字——“玉女粉”，显然是相信此种粉能让女性容光焕发，玉颜长驻。据明代的《普济方》记载，用益母草反复煅烧而成的“玉女粉”，其洁白细腻的程度足以与铅粉相比，其角色便是“夜卧时，如粉涂之”。在元人编纂的生活百科全书《居家必用事类全集》中，“玉女粉”更是被发展为成分丰富的“夜容膏”：将白茯苓、白牵牛、黑牵牛、白芷、白丁香、白蔹、白芨、蜜陀僧、白檀、鹰条的细末与益母草灰拌合在一起，用鸡蛋清调成丸，在阴凉处晾干。上夜妆的时候，则是把“夜容膏”丸用唾液调湿，据说，对于美容具有“神功”。
如果一一细数的话，我们会发现，古代中国的传统妆粉实在是缤纷多样，丰富发达，不同的妆粉之间分工很细。这一实际情况，与我们对于农业社会物质生活水平低陋的集体印象真是有天壤之别。比如夏天起防汗、止痱作用的“痱子粉”，在过去，是用滑石粉、石膏粉或者蛤粉作为原料，对于女性来说，这种痱子粉也一样的要加入保养皮肤的成分，典型如《事林广记》记载的“玉女桃花粉”，便是以具有美容作用的益母草灰为主体，同时按比例加入同样是洁白细腻的石膏粉、滑石粉、蚌粉，合制成夏天专用的涂身粉。在收贮这种混合粉的盛器中，还要放入一枚麝香囊壳，对粉加以熏香，这样，粉涂在身上之后，能够散发麝香的芬馥，遮除汗味。最特别的是，此种粉还用红色的胭脂染上淡淡的粉红色，“玉女桃花粉”之名显然由此而来，“桃花”正是指其淡红的染色。唐宋女性在夏季习惯于穿着半透明的薄纱或者薄罗上衣，双肩、两臂的肤色在纱色中隐约可见；另外，当时的衣式都是“裸胸”的形式，脖颈以及前胸的一部分都显露在外。因此，那时的女性格外重视夏季擦身粉的品质，对她们来说，暑日里所用的粉，绝不仅限于防汗、防痱、去汗味的作用，而是一种化妆粉，遍擦在面、颈、胸、臂乃至全身，让身体显得粉莹性感。“玉女桃花粉”便是这样的一种制品，它既是对皮肤的保养，也是对皮肤的化妆，使用在夏季的白昼，会落到他人眼光之中，因此更要格外精心调制。加入少许的胭脂，是为了将粉染成与自然肤色接近的“肉色”，也就是白中微显淡红的色泽，这样，厚厚涂了一层粉的身体才会显得色泽自然，仿佛天生的肤色。
古人喜欢用花卉或野生植物来制成天然美容品。夏季开花的益母草生长在全国大部分地区的山野草地，是古代妇女非常喜爱的美容药草。现代药典也认定益母草含有多种微量元素，确有抗氧化、防衰老甚至抗癌之功效。
对古人来说，益母草最可爱之处在于，它是一种生命力极强的野草，在田间野外处处生长，因此，当人们需要的时候，只要走出城镇，就能很容易地找到这种美容原料，可以大量地采摘收集。医人、商家固然把多种中草药与益母草相配，制成复杂、高档的美容用品，但是，普通的家庭主妇、民间少女也可以采来这种野草，自己动手制作“玉女粉”。《事林广记》一书的预设服务对象是富裕平民阶层，在书中，就推出一款“面药益母散”方，无疑是介绍给宋代大众的“近效则天大圣皇后炼益母草留颜方”平民版：只要采来益母草，烧成灰，再加入米粥中煮一过，然后连粥捏成团，到炭火中煅烧一番，随后取出，待凉后研成细粉，就大功告成了，任何一个平民妇女凭借自家的火炉或烧饭灶都可以顺利地DIY。
每年的端午前后，是益母草生长最茂旺、花开得最盛之时，按中医的说法，采摘、制粉的工作在此时完成最有效果。古人的生活总是随着四季的轮转而循序进行，在不同的时节，根据大自然的安排，而从事特定的人生内容。今人提起端午节的传统风俗，往往想到赛龙舟、吃粽子、浴兰汤等等。其实，对于唐宋时代的人来说，“重五”这个日子还标志着一项重要的事情，那就是到野外去采摘大量的鲜益母草，然后精心制作各种美容用品。在节日前后，晨露未干的碧绿田野上，总是会出现勤劳、聪慧的女性的身影，手携着竹篮，在百草中灵巧地撷摘着紫花盈盈的益母草，也许，还会伴有婉转的民歌声随风飘过那些翠丛成荫的日子吧。
