我们人生四分之一的时间都在做梦，但关于我们为什么会做梦，梦有什么作用，科学家一直知之甚少，直到最近才有了一些进展。通过《科学美国人》法文版的这篇文章，你会看到神经科学家如何解密梦的内容，进而揭示梦的作用。本文来自《环球科学》，未经授权禁止转载。
乍一看，梦境像是一系列不按常理出牌的混乱内容，它的构成无序，主题也出人意表。梦中充满了各种各样的影像、声音、气息、味道、触感以及情绪，时常有一个或多个情景连续上演。一个多世纪以来，心理学家和神经科学家一直希望能参透这一睡眠中独有的“思考方式”，然而遇到了巨大的困难。梦时常违背逻辑，而且似乎被紧锁在做梦者的脑中，做梦者也无法实时将内容告知外界(所谓的“清醒梦”除外，我们将在稍后谈到它)。研究人员使用了一系列测量手段，希望了解人脑处于睡眠状态时的运作方式。通过多导睡眠图(polysomnography)、脑电图(electroencephalography，即用电极测量头皮电流从而获得脑部活动信息的方法)及利用传感器完成的眼动、肌肉紧张度、心率、呼吸量等生理学测量，科学家在50多年前就知道睡眠包括两个阶段，分别被称为慢波睡眠(slow wave sleep)和快速眼动睡眠(REM sleep)。人们普遍认为我们仅仅在快速眼动睡眠的阶段做梦，但其实在慢波睡眠阶段的一大半时间里也有梦境。
梦的线索
尽管测量手段如此丰富，它们还是不足以了解做梦者的主观体验。换句话说，梦里到底发生了些什么？科学家结合了多种手段才开始慢慢了解这个问题的答案，并开始意识到梦其实具有多种功能。
最简单也最古老的办法，是等做梦者醒来，请他讲述自己的梦。这种方法最大的困难是要在梦境记忆消失前迅速采集记忆。研究人员曾使用“梦境记录本”让做梦者写下或画下他／她还记得的内容，而今天，做梦者则更多地使用智能手机，通过语音来记录他们的梦境。
有人建立了“梦境银行”来储存这类梦境记录，加利福尼亚大学圣克鲁斯分校的威廉·多姆霍夫(William Domhoff)创立的DreamBank(www.dreambank.net)就是其一。这一银行存储了两万多个梦，按照来源分类：例如其中一个文件夹包括了某一天在旧金山一个学校收集的120个小学生的梦；另外一个则包括了一位叫做芭芭拉的女士30年间所做的4000多个梦，等等。
科学家对这浩如烟海的资料进行了系统研究，发现这些梦具有一些共性(见“梦包含哪些内容？”)。他们发现，梦中的负面情绪(恐惧、愤怒、羞耻)的总量是正面情绪(喜悦、幸福、快乐)的两倍。另外，研究者还发现，性的内容在梦中很罕见：只占成年男性梦境的2%，女性梦境的0.5%。
梦的采集是一种强大的手段，但它的效果会因每个人回忆自身梦境的能力不同而存在差异。记住梦境的能力在女性和有创造思维的人中一般较强，通过训练也可以提升这一能力。另外，如果突然叫醒沉睡的人并立即记录其记忆，采集的成果会更丰硕。
然而，由于存在遗忘和不够准确等问题，通过做梦者回忆梦境的方法仍有局限。沉睡者在醒来时常常不记得自己做过梦，或仅仅模糊地记得做过梦(人称“空白梦”)。著名作家豪尔赫·路易斯·博尔赫斯(Jorge Luis Borges，1899-1986)就曾把回忆梦境的艰难比作“抓住一条沙做的绳子”。最理想的方法当然是直接观察正在发生的梦，但要如何观察呢？
三分之二的人会说梦话
幸运的是，沉睡者并非整夜躺着不动、一言不发。他们在夜间会有一系列的行为，研究人员正在探索这些行为是否展现了梦的内容。梦里最常见的举动是说梦话，或称梦呓。70%以上的人睡觉时会说话，当然这并非是次次都出现(只有不到1%的人每晚都说梦话)。
人类不是唯一有梦呓现象的物种，许多动物在睡觉时也会“说话”：犬类会短促地吠叫，还有马在梦中嘶鸣，小鹦鹉会鸣唱，等等。法国雷恩大学的多萝特·克雷默斯(Dorothee Kremers)和同事于2011年甚至指出，饲养的海豚在睡觉时可以发出叫声，类似我们在水族馆听到的鲸的叫声。法国博物学家布丰(Georges Louis Leclerc，comte de Buffon，1707-1788)在其著作《自然史》(Histoire naturelle)中提到了鸟的例子：“(夜莺)不但睡觉，而且会做梦，做的也还是夜莺的梦，因为听得到它们梦中轻声的啾鸣和温柔的吟唱。”
人类沉睡者醒来时的讲述与其梦中所说的语句相当契合，这说明梦呓表达的正是梦中的思想。下面一个例子是我们在实验室中录下的一段梦呓：“你的问题就是我的问题？那是你的问题，你自己搞定。(沉默)你要是不满意你就走！(沉默)你这几乎是在威胁我??(沉默)以后不许再这样，因为家里我说了算。”沉睡者说的都是梦中自己的话：在对话时，他只“扮演”自己的角色，因此不会把对方的回答说出声。
有时，沉睡中的人也会有一系列微小的举动：眼球在眼睑下转动，鼓膜不由自主地颤动(就像听到了什么一样)，阴茎勃起，手指短暂地收缩，脸上出现各种表情??这些动作并不都和睡眠者的思想活动内容有关：例如阴茎勃起就是一个自发的反应，和梦的内容无关；又例如婴儿睡觉时的颤抖是在无意识的情况下由脑干控制的。但像脸部表情之类的动作确实是梦境的身体反应：我们知道这一点，也是由于发现这些表情和人们醒后对梦的叙述有关。
因此，我们可以通过脸部表情来阅读做梦者的情绪，有时是幸福的笑容，有时是表示愤怒的皱眉。目前这方面的研究才刚刚开始，能得出的结论还不多，但这一研究方向潜力很大。同样，法国国家科研中心(CNRS)的托马·安德里永(Thomas Andrillon)和同事研究指出，在睡眠中眼球转动的同时，大脑也会启动，就好像睡眠者在观看一个真实的视觉场景一样。
梦中的动作
在正常的生理情况下，做梦者的行为仅限于脸部表情、语言及小动作。但如果睡眠者在梦中的动作变得非常大，可能是下面两种疾病的患者：快速眼动睡眠行为障碍(RBD)以及梦游症。
许多儿童都有过梦游经历，但少数成年人仍然会梦游。梦游者会自己坐起来，双眼睁开，喃喃自语(时常言语混乱或惊慌失措)，并有各种肢体行为，例如模仿修车动作等。一些患有夜惊(指带有负面情绪的梦游症)的患者会大叫并尝试逃离自己的床。
这些行为可能由多种原因造成，例如压力或是遗传因素等，它们出现在慢波睡眠阶段。但RBD，即快速眼动睡眠行为障碍，顾名思义，出现在快速眼动睡眠期间。患者时常在梦中发生争吵，或是殴打咒骂无形的敌人。另外在20%的情况下，他们也会有非攻击性的行为：抽一支并不存在的香烟、唱歌、买卖物品、进食或是喝咖啡等。
在快速眼动睡眠期间能做出上述行为更加不同寻常，因为一般来说在快速眼动睡眠阶段，一组神经元会被激活，使得身体不能动弹(脸部和眼睛除外)，因此睡梦者做动作比慢波睡眠时期更难。这些抑制性的神经元位于脑干上部脑和脊髓相接之处的蓝斑核。RBD病症的出现说明这些神经元不能正常工作，这也经常是帕金森病等神经退行性疾病的前兆，因此需要及早注意。对这些病人进行及时的治疗也很重要，因为他们可能在梦中从床上摔下而受伤，甚至攻击他们的配偶。
直到最近20年，我们才开始了解这些梦中动作的原因，这也难怪，因为诊断和治疗这些病症本该由睡眠实验室负责，这些患者却时常被送去精神分析学家那里。精神分析学家并不了解RBD疾病在神经系统方面的成因，只能从心理方面找原因。有时候，我们很难让他们明白，之所以患者晚上有攻击性举动，其实是出于生理原因，而不是有“压抑”的暴力倾向。
