1784年一艘名为“中国皇后号”的帆船由新生的美利坚合众国驶向中国，打开了中美贸易 的大门，而这一年正是乾隆四十九年，也是中美贸易开启新纪元的一年。
第一艘来自美国的航船
清朝自乾隆二十二年(1757年)就将原来的四口通商改为一口通商，只留广州一处口岸进行对外交往。当时在广州经理贸易事务的是广州十三行，管理进出口广州的货物，西方各个国家与中国的贸易往来无不在此地进行。
以往美洲对于亚洲东方的认识主要依靠英国东印度公司往波士顿口岸运茶叶的船，以及海上的海盗们。进入美国的中国货物则由英国的东印度公司垄断，而美国自从摆脱英国殖民统治，就迫切希望能够直接进行对华贸易，但在独立战争后能够到达亚洲的美国人屈指可数。
“中国皇后号”的帆船
发起“中国皇后号”来华的建议是一名叫做约翰·雷亚德的传教士，他原本是北美开往英国的一艘名为“决心号”航船上的伍长，看到美国西北海岸的商人将六便士的皮毛以一百元的价格卖给广州人时，他便极力劝说美国纽约、费列得尔菲亚和波士顿的商人进行对华贸易。1784年“中国皇后号”终于起锚，但是他的发起者雷亚德却并没有参与其中。“中国皇后号”商船是由费列得尔菲亚的纽约商人购置的，船长曾经在独立战争时指挥过巡逻工作的武装民船，航海经验丰富。船货管理员山茂召是陆军少校，在独立战争中战功显著。1784年2月22日，“中国皇后号”帆船在纽约港起航，它经大西洋，绕过好望角，进入印度洋，终于在8月28日进入广州黄埔。这次航行最初载有12万美元的货物，包括473担人参(折合40多吨)、2600张毛皮、1270匹羽纱、26胡椒、476担铅、361担棉花及43名船员。中国对于这个远来的航船非常友好，尤其是美国商人的谦卑恭敬与傲慢的英国商人完全不同，这给中国人留下了良好的印象。山茂召将航行的情况记录下来，回到美国后将广州的情形和对中美贸易的展望写成长篇报告，交给外交部长，议会顺利选举山茂召作为驻广州领事。
山茂召(Samuel Shaw)画像
山茂召在写给华盛顿的信中提到：“虽然这是第一艘到中国的美国船，但中国人对我们却非常宽厚。最初，他们并不能分清我们和英国人的区别，把我们称为新公民，但我们拿美国地图向他们展示，在说明我们的人口增长和疆域扩张的情况时，商人们对于我们拥有如此之大可供中华帝国商品销售的市场，感到十分高兴。”1785年“中国皇后号”回到美国，船上的中国货物立即被抢购一空。“中国皇后号”商船事务长约翰·怀特·斯威夫特(他也是费列得尔菲亚的商人，是“中国皇后号”出资人之一)兴奋地说“中国人的新奇玩意儿吸引了整个城市的人来看我们……我给妻子的丝绸会让妈妈和姐妹都感到羡慕”。巨大的利益驱动导致更多的航船在美国起航，驶向东方。
“中国皇后号”绘图
事实上，在“中国皇后号”返回美国后不久，“智慧女神号”商船就载着满船的茶叶归来，曾经为“中国皇后号”出资的商人罗伯特·莫里斯买下“智慧女神号”的整船货物，并且十分看好对华贸易的前景。中美贸易的航路一旦打开，便一发不可收。通航口岸有纽约、费列得尔菲亚、波士顿和巴尔的摩以及马萨诸塞等，先后有“华盛顿夫人号”、“哥伦比亚号”和山茂召主持建造的“马萨诸塞号”等商船来往于中美之间。
广州十三行旧景。
“中国皇后号”开启中美贸易新纪元
18世纪末至19世纪初期的美国，刚刚脱离被殖民的命运，在经济实力上远远无法和资本主义经济发达的英国相比。但拥有优秀的航海技术和勇敢的冒险精神的美国船员足以媲美当时世界上的任何航海大国的船员。美国来往中国的船只大多是吨位较小的，商人自筹的小型船只。搭载7个成年人和两个儿童的“实验号”商船成功往来中美，另有“希望号”商船仅有77吨，而1803年载有一万多张海豹皮抵达广州的“香客号”也仅有六十二吨。美国水手出色的航海技术使他们驾驶着只有英国商船一半甚至是三分之一大小的航船，也能顺利到达。对华贸易的巨大利润是美国商船乘风破浪的动力，在鸦片贸易之前，毛皮贸易是扭转中美逆差的重要贸易手段。与之前的人参贸易相比，皮货贸易更能满足美国易货贸易的需求。美国来华贸易换回的重要货物是茶叶，而且他们将茶叶由一种奢侈品变成了普通家庭的消费品。1792年，中美通商尚不到十年，美国在中国的贸易额便跃居第二位，仅次于英国。
美国对华贸易的成功离不开政府的鼓励和商人的支持，来自中国的货物一直在美国大受欢迎，其中茶叶和瓷器更是备受青睐。就以茶叶这一项货物为例，美国政府一直坚持茶叶低税率的政策，对于美国开往中国的船只征税较低，还允许办理保证手续延期交纳茶叶税。商人非常热衷于进行对华贸易，去往中国的“中国皇后号”就是商人集资购买的，并且在中美政府之间还没有官方正式往来、签订外交文件时，商人一直充当驻华领事的身份，他们被称为“大班”，管理美国对华贸易。
从河岸远望广州十三行景色。
美国人谦逊礼让的态度给中国官员和商人留下了好感，这对于中美贸易能够顺利进行至关重要。中美贸易中一直存在货币和税收等矛盾，在中美贸易初期，美国商人坚持和平方式解决矛盾，遵循中国的制度规则。来中国的很多船员是美国北部人，来到中国，对黄色人种没有歧视，“并且中国人和美国人的私人关系是互敬的关系，甚至是爱慕的关系”。(泰勒·丹尼尔《美国人在东亚》姚曾廣译)
广州十三行旧景
“中国皇后号”来华开启了中美贸易的崭新时代，太平洋东西两岸的两个土地广袤、物产丰饶的大国终于能够互通有无，至此之后中美之间贸易量激增。中国的茶叶、丝绸和瓷器以往只能够通过英国的东印度公司转运至北美，数量有限并且价格昂贵，美国打破英国的贸易垄断，促进了中美之间的直接交流。当美轮美奂的中国瓷器和神奇的东方树叶——茶叶进入美国的大街小巷时，中国也随之进入美国人的视野中。美国总统华盛顿就对中国的货品尤为喜爱，曾经托前往中国的商船订购瓷器。来往于中国的美国船员将中国的风貌和情况介绍到美国，加强了美国对于中国的了解。“中国皇后号”开辟了去往中国的航路，激励了一批批航船前仆后继的驶向中国，在中国建立众多商行，其中著名的旗昌商行一直到美国公使顾盛来华时还在运营。这些商行的经理人和船员为美国制定对华政策提供信息和依据，为美国对华政策指明了方向。山茂召的航海日记是那个时期美国了解中国的重要来源，他对中国的政治、社会风俗和文化都做了详细描述，他带来的中国印象颠覆了以往人们从马可波罗那里得到的对于中国的认识，也奠定了美国对华认知的基调。
当时建在广州珠江沿岸的外国“夷馆”，也就是贸易公司，上悬不同国家的国旗以示区分。
在中美贸易中，中国长期处于出超地位，美国后来无力用银元支付中国货品，逐渐效法英国，铤而走险到中国贩卖鸦片。虽然美国人贩卖鸦片的数量和频率上都远比不上英国，但也给中国人民的身心健康造成危害，鸦片贸易流毒无穷。在同中国贸易的过程中，一口通商制度也越发不能满足美国的需求，渐渐地，美国野心开始膨胀，终于在英国的坚船利炮攻破中国大门之后，美国也跟随英国与中国签订损害中国权益的《望厦条约》，开启了美国作为列强进入中国的时代。
(田甜)
