按地图区块命名的“51区”位于内华达州南部偏远荒漠，在拉斯维加斯北部约100英里，堪称美国最神秘的军事基地，隶属爱德华空军基地。半个世纪来它被视为尖端间谍武器试验地、飞碟和外星人的藏匿地，但美政府此前从不承认其存在，对种种传闻一概否认。地图上也没有其踪迹，美地质勘探局地图上显示这是早被遗弃的马夫矿区，民航图标明是大片限飞区。它堪称美国最高保密地区。
间谍机在此诞生。1955年4月12日，理查德·拉特兰君空军上校和凯利·约翰逊乘坐小飞机来此寻找试飞基地。他们在马夫湖盐场发现一干涸平坦大湖床，是理想跑道。这里人迹稀罕，周围城镇方便安顿家属，是上佳隐蔽的研究基地，约翰逊命名为“天堂农场”。
年中情局局长杜勒斯部署研究比U-2更先进的侦察机，项目代号“感光板”，后改名为“兴趣”“牛车”。1959年A-12试飞，其3.2马赫的速度、9.76万英尺的高度和隐身性能令中情局当即订购12架。SR-71黑鸟侦察机、F-117A隐身战斗机及B-2隐身轰炸机都在51区试飞。中情局承认这些试飞造成一些“意外后遗症”。这些造型古怪的样机在高空亮闪闪，使用“打嗝”低燃点燃料使尾气呈绿色，能突然俯冲和爬高，附近居民以为是UFO。如此，51区越来越神秘，逐渐成为外星人和UFO阴谋论的主角，甚至有人称美政府在此与外星人签秘密协议等。
随着51区人员和项目增多，其空中禁区扩大为42×40公里，中心的格鲁姆湖地区连军用飞机都禁飞。“51区”边界到处竖着禁止进入和拍照的警示牌，外人绝不许靠近。在雷达和电子网的严密保护下，任何不速之客都会遭直升机及卫队拦截、驱逐。即便是空军训练，也必须向军情机构申报。1995年其管制范围延伸至邻近山脉，从此居民再也无法登山窥视。这更激起人们的好奇心。周边小镇因UFO旅游火爆，附近旅店、加油站等到处悬挂着飞碟模型和图片，375号公路被称为“外星人公路”。全球飞碟迷不时来此探险闯关，但全被卫兵拦截遣返。
美国历史学家海恩斯查阅中情局UFO秘密报告后称，1960年前超过半数的UFO实际是美尖端侦察机。当时美国渲染UFO以安抚民众对苏联入侵的恐慌，麻痹对方防空系统。中情局用UFO为研制尖端间谍机打掩护。
