佛像开凿于唐玄宗开元初年（公元713年），是海通禅师为减杀水势，普渡众生而发起，招集人力， 物力修凿的。海通禅师圆寂以后，工程被迫停止，多年后，先后由剑南西川节度使章仇兼琼和韦皋续建。直至唐德宗贞元19年（公元803年）完工，历时90 年。 被近代诗人誉为“山是一尊佛，佛是一座山”。 乐山大佛景区由凌云山、麻浩岩墓、乌尤山等景观组成，面积约8平方公里。景区属峨眉山风景名胜区范围，是国家5A级风景名胜区，闻名遐迩的风景旅游胜地。 古有“上朝峨眉、下朝凌云”之说。
乐山大佛头与山齐，足踏大江，双手抚膝，大佛体态匀称，神势肃穆，依山凿成，临江危坐。大佛通高71米， 头高14.7米，头宽10米，发髻1021个，耳长6.7米，鼻和眉长5.6米，嘴巴和眼长3.3米，颈高3米，肩宽24米，手指长8.3米，从膝盖到脚 背28米，脚背宽9米，脚面可围坐百人以上。在大佛左右两侧沿江崖壁上，还有两尊身高超过16米的护法天王石刻，与大佛一起形成了一佛二天王的格局。
与天王共存的还有数百龛上千尊石刻造像，宛然汇集成庞大的佛教石刻艺术群。大佛左侧，沿“洞天”下去就是近代开凿的凌云栈道的始端，全 长近500米。右侧是唐代开凿大佛时留下的施工和礼佛通道——九曲栈道。佛像雕刻成之后，曾建有七层楼阁覆盖（一说九层或十三层），时称“大佛阁”、“大 像阁”；宋时称“凌云阁”、“天宁阁”；元代称“宝鸿阁”；明代俗称“佛棚”、清代俗称“佛亭”，最终废毁……至今，仍旧可以从大佛两侧的山崖上看到多处 孔穴和屋檐痕迹，专家证实，这些正是历代建造或维修楼阁时，安置梁柱和屋檐的地方。
而今，梁柱和屋檐早已不见踪影，而雄伟的大佛仍巍然屹立 着。大佛两侧的岩石是红砂岩，乐山的红沙岩是一种质地疏松，容易风化的岩石，比花岗岩软，是很好的适宜于雕塑的材料。但佛像雕好后，容易受到侵蚀、风化， 乐山大佛就是在这种岩石上雕刻而成的。乐山大佛在近一千三百年的漫长岁月中，更是饱受自然风雨侵蚀和人为的破坏，以致佛身千疮百孔，面目全非。
