硫磺岛的南部于二次大战前就是日本海军的军事基地。太平洋战争开始后，日本开始强化周围岛屿的防御措施，派驻陆军（“伊支队”指挥官：厚地兼彦大佐、4883名）和海军（“硫磺岛警备队”指挥官：和智恒蔵中佐、1362名）驻守硫磺岛。
硫磺岛位于西太平洋的日本火山群岛，位于东京以南1080千米（24°47'2"N, 141°18'46"E），南距关岛1130千米，几乎是东京和塞班岛的中间。全岛南北长约8千米，东西最宽4千米，最窄的地方只有800米，大约不到21平方公里?，因为岛上覆盖着一层由于火山喷发造成的硫磺而得名。
硫磺岛的南部于二次大战前就是日本海军的军事基地
硫磺岛虽然是弹丸小岛，确是重要的战略要地，美军占领塞班岛以后，一直以塞班岛为基地空袭东京。
但因硫磺岛的报警作用，美军对东京的空袭一直效果不佳。驻硫磺岛的日军战斗机还不时升空拦截，冲散美国机群。为总攻日本，美军势必要夺占硫磺岛。而为东京安全，日军也势必要死守硫磺岛。
硫磺岛鸟瞰图
因此美军投入由海军陆战队第三、四、五师组成的第五两栖军，共约6万人，军长霍兰史密斯中将；登陆编队和支援编队，由凯利特纳中将指挥；米切尔中将指挥的第五十八特混编队负责海空掩护；参战登陆舰艇约500艘，军舰约400艘，飞机约2000架，由第五舰队司令斯普鲁恩斯上将统一指挥。无论战役总指挥、登陆编队司令、海空掩护编队司令和登陆部队指挥都是太平洋战场上的一代名将，参战部队也都是美军的精锐之师，计划五天攻占硫黄岛。
日军早已料到美军必会前来，以陆军第一零九师团为主的守岛部队在粟林忠道中将的统一指挥下，开凿了总长度达十八千米的坑道，构筑了七百三十多处钢筋混凝土的永备工事，形成了地下坚固工事为核心，永备工事和天然岩洞相结合的完整防御体系，粟林还一改日军传统战术，采取近距射击、分兵机动防御、诱伏等战术，特别严禁自杀冲锋，还提出每一个士兵至少要杀死十个美军的号召。
