1942年夏，美军决定对日军占据的瓜达尔卡纳尔岛发起代号“仙人掌”的进攻，这是二战中美军对日发起的首次攻势作战。为保证战役胜利，美国太平洋舰队司令尼米兹命令海军陆战队第2突击营突袭日军占领的马金岛，目的是转移日军注意力，减轻瓜岛美军的压力，而这次行动就交给曾在中国当过军事观察员的卡尔逊中校指挥。
营长曾来华观战
实际上，尼米兹早在1942年6月中途岛海战期间就产生了袭击日军离岛的想法，他认为，要配合即将进行的瓜岛战役，美军有必要对日军后方岛屿实施佯攻。经过斟酌，尼米兹决定拿吉尔伯特群岛中的马金岛“开刀”，出动的部队是海军陆战队第2突击营，他们要在“仙人掌”行动发起10天后对马金岛动手。
第2突击营由卡尔逊中校指挥，此人曾作为军事观察员前往中国敌后根据地，与八路军战士同甘共苦，学习八路军的游击战技巧。1941年太平洋战争爆发后，罗斯福总统钦点卡尔逊出任第2突击营指挥官，这是美国最早的特种部队之一。卡尔逊将八路军的战术(例如“奇袭、不硬拼、打了就跑”等)灌输给部下，与别的美军作战营编制不同，第2突击营由6个步枪连组成，每个连有2个排，各排下属的基本作战单位不是班，而是模仿八路军组建的三人火力小组。
接到突袭马金岛的任务后，卡尔逊面临的难题不少，最突出的是保障兵力不足。为保证袭击突然性，突击营将由潜艇运送登陆，但尼米兹告诉卡尔逊：“我只能提供‘舡鱼’号和‘鹦鹉螺’号潜艇，它们最快只能在突袭发起前两天到位，与突击营进行战前合练。”更糟糕的是，这两艘号称当时美军中装载量最大的潜艇，仍然没有足够空间运送一整营的部队，像“舡鱼”号能运送134人，“鹦鹉螺”号能运送85人，这意味着卡尔逊只好将突击营的55名官兵留在后方基地珍珠港。
在决定留守人选时，营长卡尔逊和副营长詹姆斯·罗斯福发生矛盾，后者是总统罗斯福之子，鉴于突袭任务的高风险，尼米兹和卡尔逊都倾向于把他留在珍珠港。但这个决定却遭到小罗斯福的坚决反对，后者干脆打电话给父亲“走后门”。总统接到电话后，立即致电尼米兹：“我的儿子是那个营的军官，如果他不能参加突袭，那么其他人也不能参加。”结果，卡尔逊只好把小罗斯福带上，并任命他担任“舡鱼”号潜艇登陆组的指挥官。
