枭首在周朝也不少见，鲁国竖牛，就是枭首而死。
竖牛是鲁国总理叔孙豹的非婚生儿子，特别嫉妒两个婚生弟弟，一直想借刀杀人。
有一天，叔孙豹对婚生大儿子孟丙说，你快长大了，该搞点社会活动了，爹地正在给你造一口大钟，等这钟落成了，爹地给你搞一个大趴屉。叔孙豹心里盘算，钟一铸成，在大趴屉上，他要向世界宣布，孟丙是叔孙家族下一任掌门人。孟丙太高兴了，忙完了各种准备工作，便请竖牛请示老爸趴屉程序。竖牛进了老爸房间，耽搁了一会儿，根本没做请示，出来便骗孟丙，说老爸敲定了日程。孟丙按照“老爸议程”，按时敲响大钟，叔孙豹问竖牛，这是咋回事！竖牛说，孟丙在招待从齐国来的后爹。叔孙豹气得半死，把孟丙杀了。
那个时节，叔孙豹与鲁昭公不和，非常讨厌家里人与国君来往。有一天，竖牛的小弟弟仲壬跟鲁昭公的司机一起玩，鲁昭公赏给仲壬一只玉环，仲壬不敢戴，就让竖牛先去老爸那里汇报，竖牛骗弟弟，说老爸已经同意你佩戴玉环。仲壬信以为真，把玉环戴在身上，竖牛立即向老爸密报，说小弟弟是叛徒。叔孙豹一生气，把仲壬也给杀了。
杀了两个儿子，叔孙豹累倒了，竖牛单独进行护理，不让老爸见人，也不给老爸吃东西，生生把老爸饿死，然后另立神秘小弟弟叔孙做家族头人。哪知道，叔孙听了家臣建议，反而宣布竖牛搞动乱，必须诛杀。竖牛逃亡齐国，仍被抓住，“投其首于宁风之棘上”。也就是说，斩首后，竖牛的脑袋挂在齐国宁风的棘门上，这便是枭首。
这一年，孔丘15岁，他发表评论说：“叔孙昭子之不劳，不可能也。周任有言曰：‘为政者不赏私劳，不罚私怨。’《诗》云：‘有觉德行，四国顺之。’”意思是说，叔孙不领竖牛立己私情，难得，周朝政治家本该如此，不因自己得到好处而去犒赏坏人，也不因自己遭到批评而去报复好人，有这样的思想觉悟，一定会得到世界人民的拥戴。
在讴歌叔孙之余，孔丘没有对枭首酷刑予以批判，也没有对手足之间动用酷刑感到悲凉。他大概认为，像竖牛这样的十恶不赦的人，枭首并不为过。在这一点上，孔丘并不比伍廷芳和沈家本高远，这是时代局限。伍沈修律，认为无论何等罪孽，只能统一采取斩刑，这是现代司法文明的突出特征。
周灭之前，枭首并非法定刑罚，甚至没有刑名。直到秦始皇严厉镇压长信侯政变，把及其党羽统统枭首，这才有了“枭首”这个刑罚词汇。所以许多人认为，枭首是秦朝首创，其实这是误解。
秦朝时，枭首的目的，首先是严惩像枭一样不孝之人，其次是严惩大逆不道和谋反者，所谓“罪大问斩，恶长枭首”，罪行达到罪恶的程度，仅仅斩首，有点太便宜了罪犯，必须枭首才能解气。汉随秦制。汉初，国父刘邦“枭故塞王欣头于栎阳市”，因为他要谋反。汉末，总理曹操枭左将军吕布于白门楼，因为他大逆无道。不过，曹操在江苏生擒吕布，先是绞杀，而后枭首，而且是三绞毙命。前两绞，令吕布呲牙咧嘴，披头散发，没了帅气，高贵俊美的公众形象荡然无存。三绞时，吕布大小便失禁，没了气息。刽子手用粗木桩撞击他的肚子，使其连连放屁，把腹中残气排出，致其死亡，然后枭首，挂在睢宁白门楼上。所以究其实，凌迟、三绞、枭首、戮尸，都是为了使死囚荣誉扫地。
隋朝之前，枭首刑制并无变化，隋朝曾废弃它，但被唐朝恢复，直至明清。
明清的枭首适用范围有所扩大，抓住强盗要枭首，搞了豆腐渣工程也可枭首，这使枭首的出现频率大大增加，许多城头经常可以看到头颅，有的头悬挂了多年。雍正皇帝抄了年羹尧将军的杭州家产，意外发现汪景祺的《读书堂西征随笔》手稿，认为他在为年羹尧翻案，将其枭首，脑袋挂在北京菜市口示众，直到乾隆皇帝即位，汪景祺的头骨才被取下掩埋。
需要特别说明的是，在废用酷刑问题上，历代革命者并不比他们要推翻的政府更文明，相反一应采纳学习。太平天国东王杨秀清功高盖主，认为天王洪秀全虐待宫女，特别气愤，他假装天父附身，当众怒斥洪秀全，逼其下跪认罪。这使洪秀全意识到，必须尽早除掉东王，革命才能成功。东王好用枭首酷刑，自己也死于枭首。有一位女游击队长，很想保全一名女知青的贞操，没把女知青献给东王，东王盛怒，说是天父降罚，把女游击队长挖眼、割乳、剖心、枭首。洪秀全觉得东王太闹腾了，所以搞了政变，把他贬斥为“东孽”，然后枭首，脑袋挂在天王府对面，不准摘下来……
