汉高祖刘邦的历史贡献，从来都是公认的：登记之后大行仁政，休养生息，废除苛政善待百姓，厉行重农抑商政策，强调无为而治。使历经战乱民生凋敝的中国，终于开始了重新爬坡。 从此民生安定，经济高速增长。堪称中国封建社会第一个盛世的“文景之治”，正是他给打的底。套英国著名哲学家约翰汤恩比的评价说，刘邦就是“人类历史上最有远见，对后世影响最大的政治人物。” 但如此牛气的人物，放在中国民间老百姓的口耳相传中，却也经常充满负面形象。最招后人非议的，就是他登基之后，对各路异姓诸侯王的残酷清算。
仅看看几位主要人物的命运，就知道刘邦这件事办的，有多么的过河拆桥：亲手给他打下大半个江山的楚王韩信(先为齐王)，先给他削了兵权，降成了淮阴侯，最后干脆骗进未央宫杀掉。 梁山彭越先被流放劳改，路上碰上吕后，哭哭啼啼喊冤，却被吕后回来冲刘邦添油加醋，立刻派人追杀。九江王英布把心一横，干脆扯旗造反，虽然被刘邦带兵打的稀里哗啦，却也一箭把刘邦射了个窟窿，算是重重出了口恶气。
如此妙笔文章，在明末清初年间曾火爆一时，同期诸多文化精英纷纷点赞，可谓火爆爽文的先驱。此事也足以说明，刘邦这件事办的，到底有多招怨。 但就汉朝后来发生的事情看，刘邦这件事，还是十分有远见：后来的七国之乱说明，哪怕是自家亲戚，造反也毫不犹豫。因此刘邦的残酷清算，其标准也只有一个：实力。 在这个标准下，不但三大彪悍王爷没跑掉，有些实力的臧荼和卢绾也被灭掉。实力弱点的韩王信(别看成韩信)，更被打的跑去匈奴当汉奸。哪怕是自家实在亲戚：女婿赵王张敖，刘邦也毫不留情，抓起来关了好些时候，差点死在牢里。身为王爷且不姓刘，放在汉初的年月，不是被整死，就是被恶整。
当然也有一个例外。有一个王爷不姓刘，却一直过得舒舒服服。在刘邦登基后的整顿风暴中，一直欢乐享受人生：长沙王吴芮。 而且说起这位王爷，可能还没有他家姑爷有名气：淮南王英布。哪怕英布后来悍然造反，一箭射掉刘邦半条命，这位老丈人，却依旧过得太太平平，从未遭株连报复。这又是什么缘故呢?
吴芮自小聪明伶俐，并深受家族遗风的熏陶，自幼即研习祖先留下的《吴起兵法》，且精通武艺，渐成江西一地吴氏的领袖。吴芮交友也甚为广泛，其中的一个朋友，就是谜一样的航海家徐福。 尤其是让今天日本人也过来攀扯的是，吴家的后人，有一支很可能在日本。吴芮的弟弟跟随徐福东渡大海，从此不知所终。 日本一些历史学家甚至提出，今天日本西部的山口县，就是吴芮弟弟随徐福东渡后的定居地。 这个说法今天一直有争议，但没争议的是，这是个很能折腾的家族。
有着传奇家世的吴芮，从青年起就开始了他传奇的经历。这时期，是秦始皇灭六国的时代。江西地处楚地，此时战乱频繁，散兵游勇四下劫掠。青年时代的吴芮，就肩负起了保境安民的重任。 虽然从小习武，但吴芮并非普通莽夫，相反常年研习兵法，造就了他沉稳冷静的性格。他组织民团，教习武功，却不轻易动武，对窜犯的散兵游勇，只要不主动找事，不但不会为难，相反还赠送路费，有愿意留下来从军的，也敞开大门欢迎。日久天长，吴芮的名声传遍了当地，说起他来，当地人几乎众口一声赞叹：厚道人啊。
这番苦心总算有了回报，此时的秦始皇，志向在于混同南北，打击的重点是中国华南、西南的百越各族，此时已拥有今天安徽、江西、福建诸省的吴芮，却恰是他的拉拢对象。 因此秦始皇登位后，随即册封吴芮为“番君”，授权他管理华中诸省。虽然“番君”这个称号并无实际官职，只是中央的一种授权，但在“暴秦”大一统的羽翼下，能够获得割据一方的权力，着实不易。 借着“番君”的招牌，凭着手中几万人马，低调的吴芮，从此在秦王朝的眼皮底下走上了扩张之路。这时期的中国南方还处于蛮荒阶段，经济人口落后于北方，要想有稳定的根基，就必须要占有农业发达的地区，吴芮的目标，是鄱阳湖。
从20岁开始，吴芮就率领麾下民团东渡，进入鄱阳湖地区，在扫平了当地的盗匪势力之后，吴芮在鄱阳湖建造了第一座城池，也就是今天的鄱阳县。之后的几年，他在当地屯垦兴农，发展生产，将这片原本的蛮荒之地，开发成了欣欣向荣的农庄乐土。 此时正是暴秦肆虐的时期，大量农民纷纷南逃，吴芮在当地大力招抚流移，扩充实力。但这时候的吴芮还是小角色，秦王朝闻讯后，提升他为鄱阳县令，比起之前模棱两可的“番君”来，这次总算在中央政府的管制里有了“编制”。
二：四面拉关系 虽然事业蒸蒸日上，但吴县令却很有危机意识。这时期已经是秦末农民战争如火如荼的年头，吴芮知道，以他的实力，不足以和中原任何派系抗衡，在本地安心发展，同时选择一个最强大的派系作为靠山，才是自己最好的选择。 而说到这条，才堪称吴家最牛气之处，就像蜘蛛一样，在这个纷乱的年代里四处结网，各路的强大力量，竟都能和他攀扯上关系交情。不管争霸战争谁赢谁输，他都能准确抓准靠山，攀上新台阶。这强大情商，直叫人不服不行。
他找到的第一个靠山，就是项羽。 吴芮和项羽搭上关系，主要通过英布。早在吴芮立足鄱阳湖的时候，就与英布有了往来，此时的英布，是项羽麾下的重要战将，不过早年两人的相识，是以英布率部投奔开始的。当时的英布率领7000人流落到鄱阳湖地区，得到吴芮的收留，甚至将女儿嫁给了他，并提供兵马钱粮支持。 有了这层亲戚关系，以后的事情就好办了。项家争天下时期，吴芮的属地，是项家重要的“后勤基地”，每年皆提供大量的钱粮供应，助项羽一次次在中原“力拔山兮气盖世”。 作为回报，吴芮的属地，成了中原难民们避难的乐土，势力也进一步南扩，不但鄱阳湖地区发展稳定，更扩充到了长沙地区，修筑了长沙城。长沙，这座中国南方名城的历史，就是从此开始。
到了项羽进入关中，分封诸侯的时候，终于没忘了此时盘踞南方的吴芮，正式册封他为“衡山王”。而就在此之前，另一路崛起的新势力——刘邦，也和吴芮搭上了关系。这次搭桥的，是刘邦麾下的谋士张良。 张良早年游洞庭湖的时候，就与吴芮结交，二人成为好友。也正因这层关系，在后来的楚汉相争时，吴芮一度保持中立，在项羽反击彭城之战得胜，但兵力稀缺的时候，他婉拒了项羽调兵的命令，对中原地区的混战，采取了谨慎的观望。
到了楚汉战争的最后一年，在胜负大局基本已定的时候，吴芮终于向中原战场投下了自己的赌注。他毅然宣布自己的“衡山国”背叛项羽，投身刘邦，调动数万大军北进，从项羽的后面发动进攻。 “赌一把”的结果，就是吴芮的军队，成为韩信“十面埋伏”中的一份子，也把天下无敌的项羽，彻底逼上了乌江自刎的绝路。
对于刘邦最后的胜利来说，吴芮的态度具有重要意义，如果在楚汉战争的最后关头，吴芮倒向的是项羽，把他的衡山国作为接纳项羽的基地，那么这时候的中国，恐怕就不是天下一统，相反会提前进入南北朝了。 以江东楚地子弟兵的英勇善战，外加未遭战争破坏的长沙地区的钱粮支援，是足够与此时经济严重疲敝的西汉王朝周旋的。因为他的抉择，成了压垮楚霸王的最后一根稻草。 所以对于吴芮的贡献，刘邦也是认账的，得胜后的分封中，吴芮是8个受封的异姓王之一。刘邦的诏书中对吴芮也大为称赞，说他“从百粤之兵，佐诸侯，诛暴秦，有大功”，封为“长沙王”。
而以地盘论，此时吴芮的地盘，包括了今天的湖南省以及湖北南部，江西、安徽的部分地区，他也是8个异姓诸侯中占地域较大的一位。 但这番封赏，却再次把吴芮推到了风口浪尖上，刘邦对异姓王本身就不信任，对出生入死为他打天下的韩信尚且如此，何况是打交道很少的吴芮?
更让刘邦忌惮的，是吴芮“吴王后代”身份的公开。西汉初年的吴地，即江淮和苏南地区，已渐成西汉王朝的经济重地。卧榻之侧，又岂容他人酣睡? 对吴芮，刘邦先是以试探为主。比如刘邦曾探过吴芮的口风，问道：“吴，古之建国也。昔荆王兼有其地，今死亡后。朕欲复立吴王，其议可者。”这番话其实饱含了杀机，吴芮怎能听不出来，连忙表态说：“您的侄儿刘濞可以立为吴王。”刘邦的疑虑因此渐消。
当然说句题外话，吴芮这番大度退让，刘邦放心了，若干年后刘邦的好孙儿汉景帝刘启，却是极度抓狂了。正是这位吴王刘濞，憋屈了大半辈子后，悍然纠集六十万人马，闹出震惊天下的七国之乱。追根溯源，还是这场对话给挖的坑。 而情商极高的吴芮也知道，想让刘邦放心是不够的，必须要让他安心。那就得看表现： 吴芮又多方行动，主动向刘邦检举揭发女婿英布的反意，表达“大义灭亲”的态度，同时极力拉拢刘邦的兄长刘贾，将自己手中的精兵交给刘贾节制，最后为了让刘邦放心，他干脆让儿子吴元带着部分族人归乡生活，这样，等于就把家族安置在刘邦的监管之下。
这几个高姿态完成，刘邦也彻底安心。吴芮也就可以快快乐乐享受人生了。他主动遣散了原有的军队，仅留下几千人的护卫，在长沙地区大力发展农业，恢复生产，与民休息。 人生最后时期的吴芮，将大多数精力放在了吟诗弄月上，与妻子毛苹恩爱度日。值得一提的是，作为吴芮妻子的毛苹，在历史上也大大有名，她是中国历史上著名的才女之一，相传也是湖南民乐的创始者。
吴芮统治的吴氏长沙国，在西汉时期，都是蛮荒之地，长沙国的南边，更存在着大大小小的越族政权。长沙国的存在，既是保证汉帝国领土不受越族侵扰的屏障，又是汉帝国掌控长江以南中国土地的一颗重要棋子。 吴芮统治长沙国的早期，当地还处于“汉蛮各半”的状态下，存在着大量原始部落，经过吴家5代人在当地的经营，农耕成为了当地的主要经济方式，大量汉族人口不断迁入，民族融合日益加深。 到了西汉文景之治时期，长沙国已经拥有了人口12万户，60多万人。后来汉武帝的招抚百越，以及西南经济的腾飞，汉文明的南渡，长沙国都具有承前启后的意义。
吴芮死后，吴氏长沙国的麻烦，并没有因此结束，随着刘邦的过世，吴氏长沙国很快又迎来了新一轮的危机。在吕后当政时期，对长沙国这个唯一存在的异姓王政权，同样是颇为忌惮。对长沙国，吕后采取的是“借刀杀人”的策略。 长沙国的南面，是接受了汉帝国册封，成为汉帝国藩属国的南越国。吕后在位时期，故意取消了南越国的王号，惹怒了南越国国王赵佗，使赵佗悍然发兵攻汉，兵锋的首要矛头，就是吴氏长沙国。
