NASA和美国能源部正在协力建造世界上第一个太空观测站，旨在了解暗能量的本质。过去十年来最重大的科学发现之一就是宇宙在加速膨胀。导致宇宙加速膨胀的是一种前所未知的暗能量，约占宇宙总能量物质的70%。
1917年爱因斯坦提出，宇宙间存在一种与万有引力相反的力量，使所有星系保持一定距离，这样宇宙才不会因星体间的万有引力而不断收缩。爱因斯坦认为这种与万有引力相反的力量是恒久不变的，称之为“宇宙常数”。上世纪20年代，在埃德温·哈勃发现宇宙并非静止而是在膨胀之后，爱因斯坦放弃了“宇宙常数”，并称其为自己“一生中最大的错误”。 然而，科学家后来从陆续发现的超新星中得出更多资料，显示宇宙中的确存在“反引力”力量，这也正是令宇宙不断膨胀的原因，科学家将这种看不到的神秘力量称为“暗能量”。暗能量是近年宇宙学研究的一个里程碑性的重大成果。在宇宙学中，它是某些人的猜想，指一种充溢空间的、具有负压强的能量。按照相对论，这种负压强在长距离类似于一种反引力。如今这个猜想是解释宇宙加速膨胀和宇宙中失落物质等问题的一个最流行的方案。暗能量是一种不可见的、能推动宇宙运动的能量，宇宙中所有的恒星和行星的运动皆是由暗能量来推动的。之所以暗能量具有如此大的力量，是因为它在宇宙的结构中约占73%，占绝对统治地位。
暗能量的发现说明宇宙空间充满了神秘能量，它随着宇宙的膨胀而增加。虽然爱因斯坦最初提出的宇宙常数能解释暗能量，但暗能量的总数却难以了解。
由NASA和美国能源部共同提议开展的研究暗能量的项目“联合暗能量任务” （JDEM）将有望阐明暗能量的特性，从根本上促进物理学和天文学的发展。
天体物理学主任乔恩-莫尔斯在NASA的一次发言中指出，“现在了解暗能量是对物理学界和天文学界最大的挑战。“联合暗能量任务”将在我们寻求了解暗能量以及它如何塑造人类赖以生存的宇宙方面做出唯一的最大的贡献。
科学家们希望，连同对未来超新星的测量、利用引力透镜及大型巡天望远镜观测星群一起， “联合暗能量任务”将能决定性地揭示暗能量是如爱因斯坦所说的宇宙常量还是象一些新物质那样随着时间的推移和宇宙的进化而变化。为了到达这个目的，该项目计划先后要做近30个实验。
大家都知道透镜可以放大图像，可以缩小事物，可以成正像，可以成倒像。这些其实都是表象，本质上，所有透镜都做同一件事情,就是扭曲光线。我们看到这个世界，是因为这个世界发出的光线进入了我们的眼睛。当有一个透镜摆在眼睛前面，光线的路径就被改变了。结果是我们看到的世界被扭曲了，偏离了她真实的形象，从这个意义上讲，很多东西都可以称作广义的透镜,比如玻璃、水杯，甚至大气层。
这些广义的透镜中最神奇的就是引力透镜了，它无处不在，却不被我们察觉，只是因为它所影响大多数情况下是微妙的，它所影响的光源是天文距离上的，所以一般人不能够察觉。
故名思义，引力透镜是因为光的路线被引力改变了。而引力是所有东西所共有的性质，只要是存在在宇宙里的东西,没有无引力的。引力会对光线造成影响的想法已经很有历史，在爱因斯坦广义相对论的框架下，物质的存在会让周围的空间被扭曲,这种扭曲影响了光线的行进路线。但多数情况下，物质周围的引力场太弱了，光线路线的改变微小的无法察觉。在天文尺度上还是有不少极具统治力的引力源，比如黑洞、星系、星系团，这类强大引力源会使周围的空间剧烈的扭曲，透过它们的身旁去看远方的天体，那些天体的像会被扭曲的不像样，甚至出现多重像。
天文学家们研究这些像扭曲的样子，可以推断出这些强大透镜的性质。如今这一手段已经成为天文学家探测宇宙结构最有效的手段之一。谈到项目的启动资金，NASA希望“联合暗能量任务”的总预算不要超过10亿美元。物理学家和天文学家有着较常人更长的计划期限，他们打算再过五年开始这项任务。如果“联合暗能量任务”看起来需要更多资金的话，这个项目可能要延期进行。
（搜狐科学 尚力）
