《山海经》的成书年代虚无缥缈，但至多是在《尚书》之前。《山海经》中有白民和黑人，似乎还有对美洲大陆的描写，一切这些，都使学者们倾向于以为在《山海经》时代，中国人已经勘察过整个地球。
在中国现代的夏、商、周奴隶社会时期，是神权统治时代。贵族手里掌握着关于神族文明的奥秘典籍，奴隶战争民是无从知晓的。在周朝时，原来商朝的贵族沦为奴隶，许多珍贵典籍从此流落官方。这些典籍中就包括《山海经》。
秦灭六国之后，虽经焚书坑儒，但是《周易》《山海经》被当作卜筮之书，因有关政权而得以在官方保存。汉朝宗室刘向和刘秀网罗秦朝典籍，编校了《山海经》，供汉文帝阅读。
一切这些奥秘典籍都无一例外的不注明作者和成书时代，缘由很复杂，那些商朝贵族沦为奴隶后，嫉恨上天神灵，于是违犯祖训神约，机密散播这些典籍，但又担忧遭到天谴，所以没有署名和记载成书年代。
不断以来，《山海经》被以为是一部以神话为主的书。鲁迅在《中国小说史略》里说它“盖古之巫书”，当是凭情之论。
