在清朝那个社会动荡、人民困苦的时代背景下，“典妻”成为了一个特殊而又让人痛心的现象。“典妻”，顾名思义，就是男性将自己的妻子“借”给他人，换取一定的经济利益。典主出于各种原因，将妻子暂时让渡给别人，让妻子在一定期限内给别人提供生育服务。
“典妻”这一风俗的存在，不仅反映了当时社会的经济困境和道德伦理的混乱，更是对女性地位的一种极端贬低。
在清朝的社会环境中，“典妻”这种做法在某种程度上被视作解决经济困难的一种途径。在经济极度萧条、民不聊生的情况下，一些家庭为了生存，不得不做出这样令人痛心的选择。
在清朝，特别是自太平天国运动之后，国内的政治动荡和外来的侵扰使得民间疾苦加重。百姓们为了填饱肚子都无计可施了，在这种背景下，“典妻”这种陋习逐渐兴起。
一些家庭因为贫困，无法承受生活的重压，只能选择将妻子借给他人，以换取一时的安稳或是生存所需的物资。
这些妻子在典主家中的地位极其卑微，往往要忍受精神和身体上的双重折磨。典妻，给妇女们带来了典妻难以想象的痛苦，她们不仅要忍受亲疏无别的男人，还要与所生儿女分离。
契约一旦成立，妻子被送到典主家中，不得与原配偶同居，更无法回家照看自己的孩子。在典主家中，她们可能要承担家务劳动，甚至生育孩子。根据契约，孩子出生后，通常要过继给典主，并称典主为“爹”，而妻子本人则被迫与自己的骨肉割裂关系。
这种做法，在当时虽然被许多人视为无奈之举，但在根本上颠覆了传统的家庭伦理，破坏了婚姻的神圣性。
典妻制度，完全将女性视为商品和生育工具，可谓罪恶深重。清朝政府虽然明令禁止，但在普遍的贫困和传统观念的影响下，这种风俗仍在民间广泛存在。民国时期，这种风俗才逐渐减少，直到新中国成立后，“典妻”制度才彻底消失。
“典妻”制度的存在，不仅是清朝特有的社会现象，其实在中国古代历史上早有踪迹。早在春秋战国时期，便有类似“卖妻”的行为。《战国策》中便有记载，描绘了当时社会上存在的以妻子为交换物的情况。这一现象的存在，反映出古代社会对女性地位的极端忽视和贬低。
值得注意的是，“典妻”与传统意义上的“卖妻”有所不同。在“典妻”的情形下，妻子仍然保持与原配偶的婚姻关系，只是在一定时间内，被送到典主家中，承担特定的角色和义务。而“卖妻”则是一次性的买卖行为，一旦交易完成，原配偶间的婚姻关系即告终结。
