在民间有一种很流行的说法“三国英雄数马超”。马超之所以给人们留下勇冠群雄的印象，这还要归功于罗贯中的《三国演义》。
马超，出身于将相之门，是汉代伏波将军马援的后代，他的父亲是征西将军马腾，家世显赫。诸葛亮对马超的评价是这样的“孟起兼资文武，雄烈过人， 一世之杰也。”然而马超自认为是名门将相之后, 又有一定的实力及超人的军事才能，不免有些骄傲自大，接受成功易，对失败却缺少免疫力，只能被视为勇将，终究成不了什么大气候。
马腾因为参与了董承的“衣带诏”讨曹活动，被泄露马家300多口遭灭家之灾。马超联合韩遂举义复仇，使曹操一度被迫割须弃袍，出现了“马许大战”的经典场面，后来中离间计而败走；蓄势再起，杀掉投降的韦康，却重用杨阜，最终被杨阜暗算，妻子遭杀害；不得已而投张鲁，征讨刘备，并出现了“夜战张飞”的经典场面，被诸葛亮使计策反，最终投向刘备，帮助刘备威慑刘璋放弃抵抗。
如《三国演义》第五十八回，马超为报父仇，兴兵雪恨，发二十万西凉大军与曹操作战。渭桥六战，马超杀得纵横天下的曹操割须弃袍，几乎丧命。从此，马超之勇天下皆知。
如《三国演义》第六十五回，马超为救刘璋来到葭萌关, 刘备赞叹道:“人言‘锦马超’名不虚传！”投降刘备后，马超主动请缨攻打成都，已顽抗了三年的刘璋在城头上见马超杀来，吓得面如土色，晕倒在城头，不得不献城投降刘备。
在蜀汉，马超被刘备任命为右将军，后来又升为骠骑将军，领凉州牧，进封漦乡侯。在平定了西川之后，刘备又将马超封为平西将军，马超表面上成了刘备阵营里职位最高的武官，但实际上不过投降刘备后的马超，犹如猛兽进了囚笼，彻底变成了一个没有根基的附庸者。
然而刘备也深知马超不是关羽、张飞、赵云、黄忠，关羽、张飞都是亲兄弟，赵云、黄忠都是肱骨之臣，而马超是诸葛亮用计逼来的，而且马超原来是割据一方的，要完全驾驭马超是有难度的，所以对他并不是太信任，甚至都不及造反的魏延。在起兵讨伐吴国时，刘备只是让马超以副将的身份协助魏延镇守汉中，甚至干脆让他镇守阳平关, 以至在默默无闻中死亡。
查阅《三国志》等史料，我们发现马超是三国最具悲剧色彩的人物。
首先，马超在报仇之前应该将韩遂等部给吞并，如果吞并了，那么他自然就拥有了最高的军事领导权，这样他就可以做自己想做的事。然而他并没有这样，加之之前他与韩遂就有一些恩怨纠葛，致在战争中他的好多策略被韩遂否定而没有能够实施，导致抗曹失利，最终贾诩用离间计逼反韩遂。这一切都是因为马超骄傲自负、多疑不察所致。而且从马超为父报仇的整个过程来看，在取得战争胜利时，马超的军事才能还能正常发挥，而一旦战争失利，他就会方寸大乱，犯一些较为低级的错误，这也足以说明他缺乏政治家应有的素质。
其次，马超在对抗曹操这一问题上缺少战略眼光，如果他能做到远交近攻，与孙权联合，那么力量的对比将会发生很大变化，抗击曹操也不会失败的那么快。如果他与孙权联合出兵对抗刘备，那么三足鼎立中就不会有刘备份，就变成他马超了。
再者，马超杀害已经投降的韦康，导致失去人心。后来韦康之部下杨阜等人联合发动兵变，杀害马超妻子儿女，夏侯渊亦出兵相助，导致马超被逼无奈，只好投奔张鲁。
就军事才能而言，实际上马超与关羽在伯仲之间。虽然诸葛亮回答关羽说马超不如他，但在马超投靠刘备之前，关羽因担忧不能完成任务而写信给诸葛亮询问，这从一个侧面说明马超的能力让关羽心里产生了不安。
从刘备对马超的安排，也可以看出他对马超的不信任。刘备害怕马超会像当初叛变曹操那样来叛变自己。马超这个人平时大大咧咧的，再加上当时刘备的身份是给左将军，因而马超也不怎么尊敬他，看见刘备就直呼他的名字，这让刘备较为不快。后来在一次军事会议上，被关羽张飞教训了下，他对刘备就再不敢不敬了。在这之后，马超行事就变得异常谨慎小心了，处处是夹着尾巴做人，完全没有了他当初的英雄气概。
与马超私交甚好的彭漾，有一次喝酒喝醉了，由于平时不受刘备重视，因而将一些牢骚讲给了马超听，这其中也有几句对刘备大不敬的话。本身就处在敏感时期的马超，就将这事报告了刘备，随后彭漾就被刘备给杀了。这件事情之后，人人都远远的躲着马超，生怕跟他有什么牵扯。后来在汉中的战争中，马超再没了之前席卷关西的威风，跟曹洪战得磕磕绊绊，甚至于都不如老将黄忠。以至于汉中平定后，刘备用魏延代替了马超，马超渐离蜀国权力中心。
作为大仇未报的马超，在投奔刘备后一直未能统兵上前线抗击曹操，却只能是镇守关隘，这无疑是大材小用，何况蜀汉江山的人才储备是如此匮乏。
所以，马超是《三国演义》中最具悲剧性的人物。虽然武功盖世，英勇无比，却不能主宰自己的命运。为了报家仇，马超与曹操打了四年，牵制了大量曹操的部队；投奔刘备后，镇守西凉和阳平关, 成为蜀国五虎上将之一。然而马超在终究得不到刘备的信任，得不到重用，任人摆布，只能沦为权贵者们的附庸，自己的家仇报不了，后半生郁郁不得志。
马超死于章武二年，年仅四十七。 作为“五虎将”之一，他的逝去显得冷清孤寂。
马超的人生令人惋惜。
