圆明园坐落在北京西北郊，与颐和园相邻，由圆明园、长春园和绮春园组成，也叫圆明三园。圆明园是清朝著名的皇家园林之一，面积五千二百余亩，一百五十余景。建筑面积达16万平方米，有“万园之园”之称。
圆明园于1860年遭英法联军焚毁，文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至先秦时代的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。1900年八国联军侵占北京，西郊皇家园林再遭劫难。在抗战时期和文化大革命时期，又遭到不同程度破坏。
圆明园原貌首公开
在英国苏富比拍卖会上，几张英国摄影家费利斯比特拍摄于1860年，英法联军攻破前北京的照片，引起藏家的广泛关注，疑似圆明园被烧毁前的照片首次被发现，引起巨大轰动。
1860年被毁前
这张照片是英国摄影家费利斯比特，在1860年北京被攻陷前拍摄，据专家推断应为圆明园旧景。照片在英国苏富比拍卖行，以20万英镑上拍。
1860年，英法联军攻入北京。清廷被迫签订《北京条约》后，西洋人在中国的居留权从广州、上海、天津等通商口岸扩张至北京。
在英国人赫德掌管下，大清海关多西洋雇员，恩斯特·奥尔末即在其中。他不算什么重要人物，关于他的资料也有限，只知是德国人，1847年出生在希尔德斯海姆附近的伯瑟恩（Betheln），家里是经营旅馆生意的，十几岁加入19世纪欧洲的最后一波探险潮，随一支商船队前来远东，船在中国海岸失事，他就留在了中国东南沿海。
1867年左右，不过20岁出头的奥尔末在厦门开了家照相馆，但没多久他就结束了生意，转而谋职于大清厦门海关。
随职务升迁，奥尔末从厦门先后迁居北京、广东和青岛，直到46年后退休，1914年携妻子离开中国返回德国老家。
如果没有12张记录圆明园废墟的照片，这样经历的奥尔末，也就是19世纪里许多跑来中国寻发达的西方冒险者中的一个，未必能留名于史。
但在北京期间，曾为摄影师的本能让他拍下了圆明园西洋楼废墟并妥为保存底片，在浑然不自知的情形下，他又成了后世发现的最早拍摄圆明园的人——台湾地区收藏家秦风说，据检索现存资料，这批照片应是最接近于圆明园西洋楼原貌的影像记录。
秦风说，奥尔末在北京海关的任职时间是1872年8月到1880年4月，近8个年头。根据和12张底片一起保存下来的奥尔末手绘西洋楼景区平面图，绘图时间标注为1873年11月，那么拍摄时间至少不晚于这个时间点。
奥尔末拍摄照片的时候，距圆明园被焚13年，同治皇帝正巧也在1873年发布上谕，命择要重修圆明园，开工不到一年就因资金短缺以及众臣反对告停。
圆明园被毁后，园区留有清兵看守，但由于西洋楼景区位于整个园子位置偏僻的东北角，守卫较松，在北京的外国人常自由出入，把这一片废墟当做了野餐地点。奥尔末经常随海关同事及家属一起进到西洋楼景区，有机会拍下照片。
对于圆明园西洋楼建筑，奥尔末有着和多数西方人一样的好奇和溢美，在离开北京职位18年后，他在日记中追忆当年所见：“映入你眼中的是装饰物丰富而动人的色彩，浸润在北京湛蓝色的天空里，随着观者移动的脚步和太阳的光影不停变幻，建筑物白色大理石的映衬让它们格外醒目，倒映在前方的湖面上，如同幻影……观者不禁怀疑自己来到了‘一千零一夜’的世界里。”
面对一片纵火后的废墟，这样的文字未免夸张，远不如他12张照片平实可据。
现在的圆明园已是一片废墟。
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