近期的盖洛普民调显示，38%的美国人相信世上有鬼。以前，鬼魂是指逝世者的灵魂或亡灵。许多人宣称曾遇鬼，这类经验可能包括清楚目睹灵异现象、气温骤变、闻到异常气味，乃至感觉附近「有东西」。这些无疑都是真实体验。问题在於，这些现象是否都是脱离肉体的灵魂所造成？若想找到答案，我们必须确定这种说法能否提供最佳解释。
虽然撞鬼经验百百种，通常可分为两个基本类型：闹鬼和灵异事件。闹鬼是指鬼魂反覆出现在同一地点，再三重复相同的动作。相对地，灵异事件则可能牵涉人鬼互动。有些灵异事件只会发生一次，企图透露某些资讯或完成特定任务，有些则可能出现多次。以下就来探讨这些现象是否真实。
假说一：撞鬼经验是由脱离躯体的灵魂所造成
解释撞鬼经验最简单的方式，就是直接相信表象──所见即鬼影，亦即相信世上真的有鬼。不过，如果鬼魂透明无形，实在很难理解为何我们看得见鬼。
相信灵魂或鬼魅的人一般可归类於二元论者，因为他们认为世间万物可分为两种：实体与非实体。现代最具影响力的二元论提倡者为笛卡儿（Rene Descartes），他认为实体无法思考、感觉或产生慾望，因此心灵或灵魂必定是非实体的存在（许多人至今仍质疑人工智慧的前景，正是出於这个原因）。他指出，灵魂不具任何物理性质，包括没有质量、不带电荷、没有空间延展性。然而，若灵魂不具备这些性质，灵魂之说会衍生出更多问题。由於光子无法从灵魂表面反弹，因此我们看不见灵魂；由於灵魂不具质量，所以我们触碰不到灵魂；由於灵魂不散发任何分子，因此我们闻不到灵魂的味道。我们何以察觉这种灵体，便成了无解的谜。如果撞鬼经验真的是灵魂所造成，必定不属於笛卡儿所说的那种灵魂。
或许，鬼并非笛卡儿所想的那样完全没有形体。印度教认为人是由不同能量体所组成，包括实质肉身、星光体（astral body）和因果体（causal body）。星光体与肉身一样是由原子构成，但这种原子比构成物质世界的原子更有灵性。印度教性灵导师帕拉宏撒．尤迦南达（Paramahansa Yogananda）称此为「生命粒子」（lifetron），并声称这种粒子「比原子的能量更细致」。这代表什麽意思？能量之间何以产生「细致」之别？生命粒子也跟一般原子一样，由质子、中子和电子所组成吗？或是由截然不同的物质所构成？生命粒子也有不同种类，跟一般原子一样能分门别类？生命粒子是否与一般原子一样，以不同方式组合成不同物质？为什麽现有的仪器侦测不到这种粒子？鬼的组成元素至今依旧未知。
灵异研究学会前会长查尔斯．里歇（Charles Richet）教授为构成鬼的物质发明了一个新名称：灵质（ectoplasm）。该词由希腊字「ektons」（内化）与「plasm」（物质）所组成。据说不只有鬼经过的地方会遗留这种物质（如同电影《魔鬼克星》描述的那样），鬼魂与灵媒接触时也会产生这种物质。可是如果将降神会中产生的灵质送去化验，一切便显得平淡无奇，不再神秘。蛋白、过滤纱布和木浆是灵质最常见的成分。
如果鬼具有物理性质，应该要能被现代的测量仪器加以侦测。现代化的「捉鬼队」之所以会携带电磁感测器，原因在此。这些超自然现象调查人员去到疑似闹鬼的地方时，有时会发现仪器读数异常。不过读数异常不一定代表该地闹鬼，这部分我们稍後会说明。
大部分人看到鬼的时候，鬼都穿着衣服，但鬼身上怎麽会有衣服？鬼的世界有服饰店吗？他们的穿着风格是否从远古的希腊服饰，乃至现代的嘻哈风格无所不包？为什麽鬼只会穿他那个时代的衣服？鬼会美容吗？这些都是很重要的问题。鬼魂理论必须先能提出解答，我们才能正视这派说法。
撞鬼经验除了上述客观解释（即归因於真实察觉鬼的存在），还有几种主观解释，将这一切归咎於各种环境因素造成异常心理状态。「石头录音带理论」（stone tape theory）就是其中之一。
假说二：撞鬼经验源自於建筑物或地标石材中储存的声音和影像。
此假说的概念是，撞鬼事件发生当下，当事人往往情绪激动，而这一切经历会铭记在发生地点附近的石头上，并且不时自动回放。这里是以录音带和录音机来比喻，石头相当於录音带，人的心智则是录音机。
问题是，就目前所知，人类世界没有任何机制可将这类资讯记录在石头中，更别提事後还要播放出来。石头本来就不具备录音带的特性。即使是磁带，也无法在不使用特殊录制装置的情况下记录声音或影像。光是对着磁带讲话根本无法录下任何内容，只是把磁带放在耳朵旁边，也同样听不到任何声响。这两种情况都必须使用有读取／写入功能的特殊装置，但石头录音带理论并未提供任何有关这类记录机制的线索。
许多撞鬼经验都发生在夜晚就寝前，或是早上刚起床的时候。在这些时间出现的鬼魂，通常是在黑暗中露出一张脸、在房间内移动，甚至叫出当事人的名字。当事人通常会全身瘫软，无法回应。之前我们就曾谈过「睡眠瘫痪」现象，以此解释外星人绑架的假说。某些撞鬼经验或许也能以此现象来解释。
假说三：撞鬼经验是睡眠瘫痪所造成
快速眼动期（REM）是最容易做梦的睡眠阶段，此时人的身体会呈现瘫软状态，以免做出梦中的动作而使自己受伤。但是，如果入睡太快，人可能会在仍有意识的情况下进入REM，结果就有可能发生夜惊（night terror）或清醒梦等现象，使意识经验与梦境之间的界线模糊，产生鲜明如真的幻觉。
猝睡症患者比一般人更容易夜惊，因为他们几乎随时都能立即入睡。传统的治疗方法是开立各种兴奋剂，协助病患保持清醒，以利正常睡眠。新药莫达非尼（modanil）能有效减少夜惊，同时又没有兴奋剂的副作用。临床试验中，服用莫达非尼的猝睡症患者比对照组多出50%的清醒时间。由於此药物能有效减少夜惊现象，有些人标榜这是「驱鬼药」。
素有鬼屋之称的房子和建筑物经常成为鬼故事的摇篮，而且鬼故事时常发生於建筑物的特定区域。赫福郡大学的心理学家暨超心理学者李察．韦斯曼好奇，鬼屋的环境是否具有什麽特殊条件，才会这麽容易传出鬼故事。为了检验这个假设，他决定勇闯大不列颠最富盛名的两个鬼屋，分别是英国的汉普顿宫（Hampton Court Palace）和苏格兰爱丁堡的南桥地窖群（South Bridge Vaults）。
汉普顿宫作为英国君主的宅邸已有超过五百年的历史。传闻亨利八世第五任皇后凯萨琳．霍华德（Catherine Howard）的幽魂仍不时出没於皇宫内，她因为遭控通奸而被判处死刑。据说当她得知自己的命运後，跑去向国王求情，惨遭宫内侍卫拖走。她凄厉的尖叫声在长廊回荡，造就了如今知名的「闹鬼回廊」。然而这里并非汉普顿宫唯一闹鬼的地方，其他空间也曾传出鬼故事，包括「乔治王朝房间」。
爱丁堡地窖群於十八世纪末兴建於南桥底下，由几个小房间和走廊组成。这些空间原本是工坊、储藏室和穷人住所，到了十九世纪中期，因漏水严重又过於拥挤，公共卫生堪忧，逐渐人去楼空，遭大众遗忘。直到二十世纪末，才有人重新发现这些地窖。地窖群在1996年对外开放参观後，特定区域便开始陆续传出鬼故事。
为了解鬼故事是否与环境有关，韦斯曼和同事找了超过六百人进入这些建筑内巡览，并记下过程中经历的所有不寻常现象。参观汉普顿宫时，韦斯曼的团队在不同地点放置电磁感测仪，监测整座皇宫的磁场。进入南桥地窖群时，他们监测气温、气流、光线和磁场。观察结果发现，即使参观者事前全然不知哪些地方闹鬼，但他们指出感觉异常的地点，磁场或其他环境变数波动往往最为明显。对此，韦斯曼得出结论：「『闹鬼』区域不断传出异常现象是因为环境因素所导致，而这些因素在不同地点可能不尽相同，我们的资料强烈支持此一论点总之，研究结果明显指出，这些疑似闹鬼的控诉无法构成『鬼魂』出没的证据，只能代表当事人对所处环境『正常』因素的回应（当事人本身可能浑然不觉）。」
假说四：撞鬼经验是环境因素与感觉能力和大脑交互作用的结果
帕辛格发现，磁场变化可能促成各种超自然经验，包括外星人绑架、灵魂出窍、宗教经验，而韦斯曼的研究证实了这点。其他研究人员也指出了类似的关连。举个例子，威尔金森（H. P. Wilkinson）和高尔德（Alan Gauld）投稿到《灵异研究期刊》（Journal of Psychical Research）的论文指称，太阳周期会使地球磁场产生变化，而人们的撞鬼经验与此有关。另外，西乔治亚州立大学（State University of West Georgia）的威廉．罗尔（William Roll）也发现，鬼屋与磁场变动有关。大脑就像一部电化学装置，会受周围环境的电磁场波动所影响，再合理不过。
超低频音（次声波）是另一种可能相关的环境因子。超低频音是指频率低於人类可听见范围的声音，振动频率通常每秒二十次以下。电脑专家维克．坦迪（Vic Tandy）发现，超低频音很容易意外造成疑似撞鬼的假象。有天晚上，他在实验室中工作，身体突然开始冒冷汗，并涌现一股被盯着看的不自在感。接着，他目睹空气中浮现一个灰色形体，从眼前一掠而过。之後，他将西洋剑带到实验室，为剑术比赛备战。当他拿起西洋剑时，剑身开始颤动，彷佛有股未知的力量摇晃着剑。坦迪知道声波可以产生这种现象，所以他决定测量实验室中的声波。测量结果显示，实验室的空气以每秒十九下的频率振动，刚好是会使人类眼球共振的频率。他也发现，当他关闭新装设的排气扇後，颤动的现象就会停止。风扇并非产生这种低频振动的唯一物品。举凡地震、打雷、灌入烟囱或走廊的风，都会产生超低频音。鬼故事的场景时常会有呼啸的风声或暴风雨，原因或许就出在这里。
为了研究超低频音在更严谨的条件下能产生多少影响，韦斯曼和英国国家物理实验室（National Physical Laboratory）的理查．罗德（Richard Lord）请观众记录在伦敦大都会大教堂聆听演奏会的亲身感受。研究人员在演出过程中，不时以重低音喇叭播放超低频音，并且经由六公尺长的污水排水管传到演奏会现场。现场听众似乎察觉得到超低频音，他们写下「後颈出现微弱的刺痛感」、「肚子涌现一股奇妙感觉」及「感觉有一股力量存在」等感受时，恰好就是研究人员暗中制造超低频音的时候。如果磁场、光线、气流和超低频音发生波动的现象发生在幽闭的房子内，毛骨悚然的效果会远比发生在游乐园那样的开放空间要强得多。
对於撞鬼经验的成因，我们该相信哪方说法？
以下针对各种假说的相对可信度深入检视。灵魂假说（假说一）预设了世上有种未知物质，因此最不精简。虽然该假说看似能解释撞鬼经验的大部分面向，其实衍生出更多问题：灵魂是由什麽物质构成？灵魂如何移动？灵魂具有肌肉、神经或大脑吗？灵魂如何与世界互动？为何我们无法侦测到灵魂？灵魂怎麽会穿衣服？在能充分回答这些问题之前，灵魂假说并未达到解释现象的目的，反而留下更多谜团。
石头假说（假说二）并未预设任何未知灵体，但预设了世上有种未知程序。目前我们还没有任何办法能将声音或影像储存於石头中。不仅如此，纵使人类哪天发现了这种储存机制，顶多只能解释闹鬼事件，幽灵与人类究竟是如何互动，依然无解。总之，该假说的范围相当有限。
比起这些假说，睡眠瘫痪（假说三）和环境因子假说（假说四）皆未假设世上存在某种未知的灵体或力量，相形之下较为简单。这些假说能共同解释撞鬼经验的所有面向，包括为何人会感觉附近貌似有东西，乃至现踪的全身鬼影，以及为何鬼时常以穿着衣服的样貌「显灵」──它们只是心智建构的产物，并不真实存在。
