司马炽是司马炎第二十五子，晋惠帝司马衷的异母弟，他资质平平也没什么野心，最初被封为豫章王，后担任散骑常侍。如果没有发生意外，司马炽可能就这样平平淡淡的做着闲散藩王，但由于八王之乱的爆发，西晋王朝的命运被改变了，司马炽的命运也被改变了。
八王之乱好不容易平定，司马衷却突然逝世，晋朝又面临着谁当皇帝的尴尬局面。在各方牵制下，司马炽这个行事低调、没有野心、也没有参与宫廷斗争的藩王就被其他几位兄弟推选为新一任皇帝，是为晋怀帝，改元永嘉。
司马越是司马炽的表哥，他的野心极大，作为扶持司马炽登基的大功臣，自命为太子太傅，独揽大权。司马炽虽然贵为九五之尊，但手中并没有实权，只是个傀儡皇帝。司马炽虽然没有野心，但这并不代表他就想当一个傀儡，随着司马越的势力越来越大，他暗中联合大臣，慢慢找机会反抗。
宫中遍布司马越的眼线，司马炽培养亲信的行为没能瞒过。在一次上朝时，司马越先下手为强，诬告司马炽的亲信大臣企图谋反，胆小如鼠的司马炽被逼之下只好将他们全都处死。之后，司马越更是借着讨伐石勒的由头，将洛阳城中最后的精锐和文武百官全都带走，西晋最后一支主要兵力也被石勒消灭了。
在司马炽与司马越的矛盾越来越尖锐的同时，西晋王朝的外部环境也愈发恶劣，一些少数民族建立起了独立政权，其中刘渊已经自立称帝，建立前赵政权。
永嘉五年六月，刘渊之子刘聪的军队攻入洛阳，发动“永嘉之变”，司马炽在逃往途中被俘虏。司马炽被俘虏后，刘聪没有杀害他，而是将他封为稽郡公，对其百般折辱。为了活命，这位曾经的帝王司马炽学过狗叫，还穿着青衣奴仆的衣服，在宴会上担任斟酒的仆人。一些晋朝旧臣看到后嚎哭不止，刘聪对此很反感，下令杀了这些旧臣。数日之后，刘聪用毒酒结束了司马炽的生命，年仅三十岁，司马炽也终于结束了这屈辱的一生。
