现代间谍的主要任务是采取非法或合法手段、通过秘密或公开途径窃取情报。被派遣或收买来从事刺探机密、情报或进行侦查活动的人员。
但在我国古代，间谍的功能则更多体现在其它方面，他们杀人于无形、毁灭敌国却不从不自己直接动手伤人，堪称是间谍中的典范和精英。在这些精英当中，最具代表性的便是春秋战国时期的西施了，作为中国古代四大美女之首，西施的美貌超凡脱俗，但她之所以为后人所铭记，协助越王勾践消灭吴国也是重要因素。
西施
西施本是越国句无苎萝村的浣纱女，因长得美貌而被越王勾践选中，而她被选中并不是当越王的妃子，而是为越国当间谍。当时，越国被吴国击败，越王勾践不得不向吴王夫差俯首称臣，不过，心中满怀怨恨的勾践决心复仇，便采纳谋臣文种提出的九条计策，其中第四条便是"遗之美好，以为劳其志"。
为了让夫差被美色蒙蔽而不思进取，给勾践发展的机会，西施便被选中，并"饰以罗榖，教以容步，习于土城，临于都巷"，如此三年之后，她被送往吴国。夫差见了西施，果然喜爱有加，自此不问朝政，沉迷女色，而勾践则趁此机会迅速发展，最终战胜了吴国，洗刷了昔日的耻辱。在越国胜利的过程中，西施不施刀兵，却居功至伟。
貂蝉
与西施类似的，还有同样被列为"古代四大美女"的貂蝉，这位被后世小说创造出的人物，也是古代间谍的很好例子。貂蝉本是司徒王允府中的婢女，因王允待她有恩而甘愿献身于其离间计。当时汉祚衰落、天下动乱，诸侯董卓仗着有西凉铁骑、猛将吕布而挟持天子、祸乱朝纲，于是身为汉室忠臣的王允痛心疾首，便想出了离间董、吕的计策。
王允一面请来董卓来府中饮宴，并在席间叫出貂蝉，让董卓对其垂涎，又当即表示愿意将此女送给董卓，让他先回去等待；一面又将貂蝉许配给吕布，并告诉吕布，董卓将貂蝉强行霸占，让他们二人产生隔阂。接下来，身为间谍的貂蝉身在董卓府，却寻机向吕布哭诉衷肠，引得他垂怜之心顿起。最终，因为董卓在凤仪亭撞见吕布、貂蝉私会，双方矛盾进一步激化，吕布在王允的说服下杀了董卓，除掉了国贼。
董卓被除，貂蝉的功劳绝对是相当大的，而她与西施这样不用打打杀杀就能达成目的的间谍方式，也算是富有智慧和特色了。
除去女子，我国历史上也有着许多男性间谍，其中，作为大宋丞相的秦桧或许是最恶名昭著的一个。提到秦桧，或许人们给他的标签会是嫉贤妒能、结党营私、玩弄权术，而将他称为间谍，似乎也是十分恰当的。
