1928年6月4日清晨，沈阳皇姑屯附近突然传来一声巨响，在京奉铁路与南满铁路的交点上，日军提前安放的炸药瞬间爆炸！奉系军阀张作霖乘坐的列车被炸毁，张作霖受重伤，不久离世。这就是震惊中外的皇姑屯事件。
日军想借暗杀张作霖之机制造“满洲”动乱，趁机占领东北。但是他们没有想到，张作霖的儿子张学良于1928年12月29日通电全国，服从国民政府，改易旗帜。
皇姑屯事件发生之后，日本迫于国际舆论压力，宣布策划这起事件的河本大作被解职。但实际上，日本军部对河本极为欣赏，让他在离职前，推荐具有谋略和胆识的继任者，以便继续推进侵占东北的计划。
河本最先想到的就是石原莞尔，此外，他还推荐了一个人，是板垣征四郎。
1928年10月，在河本大作的推荐下，石原莞尔担任日本关东军参谋。1929年4月，河本调离日本关东军，板垣征四郎接替了他的职位。
石原莞尔和板垣征四郎，一个被称为关东军大脑，一个被称为关东军大刀，一场惊世密谋呼之欲出。
为了达到武装侵占东北的目的，从1929年到1931年，在板垣的支持下，石原莞尔策划了多次参谋旅行，名义上是旅行，实则到东北各要地开展军事侦察活动。通过一系列实地侦察，日本关东军详细制订出攻占沈阳、哈尔滨、锦州等城市的作战方案。
1931年夏天，日军进行了一系列秘密而异常的安排。7月，应石原莞尔的要求，日本陆军省军务局军事课秘密调了两门240毫米口径榴弹炮，运往中国东北。由东京到神户再到大连，均使用专门的火车和客轮进行运送。大连到沈阳的陆上运输则更加秘密，日本士兵身着中国搬运工的服装，将榴弹炮的炮身、炮架分装在灵柩和澡盆当中。这两门榴弹炮，单个炮弹180多公斤，射程10公里，威力可想而知。
1931年8月1日，日本军部又进行了一次异常的人事安排：任命本庄繁为日本关东军司令官、土肥原贤二为沈阳特务机关长。
本庄繁曾当过张作霖的顾问和驻华武官，熟悉东北军内幕，一贯主张武装占领东北。而土肥原贤二则是有名的中国通。日本将他们两人派往东北，狼子野心昭然若揭！
本庄繁和土肥原贤二一上任，日军就加紧继续围绕沈阳城进行带有明确针对性的军事演习。土肥原贤二还详细地审阅了板垣征四郎和石原莞尔制订的关于发动侵占东北的计划。
日本关东军武装占领东北的一切准备就绪，沈阳上空弥漫着重重阴云，箭在弦上，战争一触即发！
1931年9月18日，蒋介石乘永绥舰前往江西南昌。他愁眉不展，正思索着该如何“剿灭”江西毛泽东和朱德率领的红军；而身为东北边防军司令长官的张学良，正坐在北平前门外，中和剧院的包厢里欣赏精湛的戏曲表演。
蒋介石、张学良此时都还没有意识到，一场阴谋已悄然揭幕。
1931年9月18日晚，日本对华侵略的血盆之口终于亮出獠牙。日军士兵以巡查铁路为名，趁着夜色，将黄色方形炸药埋在距东北军北大营800米的铁轨接头处两侧。
南满铁路柳条湖段
晚10时20分，铁轨旁的黄色方形炸药被点燃，一声巨响震荡长空。以爆炸声为信号，早已全副武装的日军立即向预定目标攻击。
东北军北大营火光熊熊，人喊马嘶。
之后，日军诬陷中国军队在沈阳北大营西侧破坏铁路，袭击日本守备队。日本关东军连夜向沈阳增兵，并在南满铁路沿线展开全面攻势。
这就是日本蓄谋已久发动的“九• 一八”事变！
日军进攻北大营的消息传到北平，张学良匆匆离开剧场。据曾经担任张学良机要秘书的郭维城回忆：张学良一夜之间，多次向南京蒋介石告急，南京方面却若无其事，十几次复电，不准抵抗，把枪架起来，把仓库锁起来，一律点交日军。
占领城墙的日军向沈阳城内射击
1931年9月19日，日军侵占沈阳市政公所
“九一八”事变中，日军装甲车入侵沈阳
日本发动这次进攻，连他们自己也没有胜利把握，日本特务在给日本关东军的秘密报告中说：“倘彼时中国官民能一致合心而抵抗，则帝国之在满势力，行将陷于重围……势必苦于应付矣。”
当时，日本关东军不到2万人，东北军有20万。由于东北军绝大多数部队执行了蒋介石不准抵抗的命令，一夜之间，日军300人就击溃了北大营的8000守军，日本侵略军占领了沈阳城。短短4个多月，日军就占领了东三省，3000多万东北同胞开始了黑暗的生活。不抵抗政策造成的恶果，使日本的侵略欲望更加膨胀，肆无忌惮地扩大侵略战争，明目张胆地为其侵略行为诡辩。
“九• 一八”的炮声，彻底激起了中国人民的抗日怒潮，中华民族到了最危险的时候。就在日军认为可以轻而易举地迫使中国屈服之际，一股绝不苟安的力量在中国大地上生根发芽。
1931年9月20日，中共中央发表《中国共产党为日本帝国主义强暴占领东三省事件宣言》：“反对日本帝国主义强占东三省！”“全中国工农劳苦民众……一致动员武装起来，给日本强盗与一切帝国主义以严重的回答！”
中国共产党及其领导的红色政权发出了抗击日本侵略者的最强音，并在之后的抗日民族解放战争中，成为抗击侵略者的强大力量。
