刘备当然称帝了，否则他也不会称那个时期为“三国”。
但要说鼎盛时期的疆域并不是在称帝之后取得的，而是在击败刘璋并试图割地之后取得的。
据《三国志》记载，建安二十六年，也就是221年，刘备在成都武丹山登基为帝，宣布“武二祖继承人”(继承刘邦、刘秀)改为“彰武”。
这时，东汉被曹魏所取代，这是黄初在曹丕的第二年
刘备声称继承了刘邦建立的西汉和刘秀建立的东汉，并声称自己是汉朝的正统，所以他仍然使用“汉”这个称号。
为了让自己的皇帝之称合法，刘备声称退位的汉献帝刘协被曹丕，杀害，汉献帝被杀后，他可以作为汉室宗亲承担起复兴汉室的大业，这样他就不属于“篡位”而是“合法继承”。
至于我们过去把三国叫做“魏蜀吴”，把建立的政权叫做“蜀”，那是因为曹魏不承认皇帝的地位，在曹魏看来，汉朝是通过“禅让”灭亡的，所以把蜀中的政权叫做“蜀”。
由于正史《三国志》完成于晋朝，而晋朝的合法性来源于曹魏的灭亡，所以根据曹魏的说法，刘备建立的政权被称为蜀国。
为了区分刘备“汉”与刘邦的西汉和刘秀的东汉，后人也习惯性地称其为“蜀汉”。
那刘备为什么要自称皇帝呢？
当然，也有他自己的野心和整个刘备集团成员的利益。但更重要的是，刘备在曹丕，称帝后，刘备别无选择，只能称帝。
东汉末年，袁术不顾天下之难，火速自立，遭到一群英雄的攻击，结局惨淡。因此，群雄倚重汉朝的官职，大多成为将领、州牧、太守等。并仍以汉朝官员的身份夺取领土。
就连控制汉献帝为丞相的曹操，也打出了“奉天子以不为臣”的旗号，假扮成汉朝忠臣。
刘备也是如此，他在虚弱的时候，长期使用汉献帝封的“左将军、宜城侯婷、禹州牧”，被认为是“质量保证”。汉中之战后，他羽翼丰满，成为汉中王、傅，带领益州牧。
刘备没有自称皇帝也没关系，但情况变了。
建安二十五年，曹操病逝，曹丕继位王维为丞相。不久后，他逼迫韩先帝退位，汉朝宣告灭亡。汉朝灭亡后，刘备还能做汉朝的附庸吗？
刘备最引以为豪的是自己在汉朝的宗室地位，这在现在已经不能给自己带来什么便利了。因此，刘备不能不做皇帝，否则他连人民支持自己的理由都没有。
接下来，让我们谈谈刘备的领土
早年，刘备因平定黄巾乱局有功，在各县立了一些芝麻绿豆官。因不聘上级，盗贼劫掠，失官，往河北公孙瓒，徐州陶谦。
陶谦死于徐州时，刘备第一次有了独立的根据地。
不幸的是，美好的时光并没有持续多久。徐州很快被吕布抢走，刘备仅次于小沛。好不容易打败了吕布和曹操，一起去了许昌做左将军，又带着董承的一封信卷入了事件，涂脂抹粉回到徐州自立，让曹操逃走了。
去袁绍，袁绍没有功夫
荆州有7个县，北部有南阳县，南部有南县、江夏县，都发展得很好，南部的武陵县、长沙县、零陵县、桂阳县相对偏远。
败北后，曹操仍控制着最北的南阳郡和南郡，后来被周瑜攻占。
刘备利用这个机会迅速占领了南方四县。
在江夏县，曹六孙的三个家族各占一部分。
然后，刘备以靖南四郡太偏远，不宜发展为由，提出向东吴借南郡，并约定打下西南益州后归还，这就是三国演义的“借荆州”
然而，借钱比讨债容易。后来，刘备真的派兵打下成都，但他一点也不想把成都还给南郡。
当时，刘备拥有七郡中的五郡，包括益州(不在汉中)和荆州(靖南四郡增加了一些南部郡和少量江夏郡)。
由于荆州和益州是中国最大的两个州，从地图上可以看出，此时刘备所占的领土几乎是全国的三分之一，甚至不比曹魏少多少，曹魏确实达到了巅峰。
刘备当了益州都督后，孙权多次恳求南郡，但刘备推托拿下西北凉州后才归还。
这种态度惹恼了孙权，和也率军到了李所在的荆州地界，军事冲突濒临爆发。
一时间曹操给宠坏了！
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当时益州北部重镇汉中为军阀张鲁割据，张鲁投降了曹操，曹操得陇望蜀，派张郃南下攻取西川。
这下刘备慌了，如果坚持和孙权开战则必然面临两面夹攻，于是只能和孙权谈判，约定以湘水为界划分荆州，即将长沙、桂阳二郡代替南郡还给孙权，并且完全从江夏撤出。
约定后刘备转身投入的汉中之战，最终曹操从汉中撤出，刘备获得益州全境。
此时，刘备拥有益州全境、荆州将近三个郡（零陵、武陵和大部分南郡），自立为汉中王。
虽然得到了汉中，但比起割给孙权的长沙桂阳以及小部分江夏，领土方面还是略有减小。
之后发生的事，大家听到的就比较多了，为刘备镇守荆州的关羽贸然发动襄樊之战，准备夺下曹操手中南郡北部的襄阳、樊城地区，进而进攻南阳郡乃至整个中原。
结果曹操孙权联合，吕蒙白衣渡江袭取江陵，一举拿下了刘备所占据的所有荆州地盘，而关羽也被徐晃击败，退回荆州后被吕蒙擒杀。
此时，刘备就只有益州了。
紧接着便是开头说的刘备称帝，随即为了夺回荆州发兵伐吴，最终兵败，不久自己也去世了。
诸葛亮主政后，与东吴修好，双方再没就荆州问题产生纠结。而五次北伐无功而返，蜀汉的疆域也就一直固定在益州，直到最后灭亡。
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