民间传说：隆冬时节，老人发现大蟒蛇睡在山洞里，只是因为它想报恩
北宋有个贵族儿子叫马士第，心地善良，从小爱读书。在他十四岁的冬天，那是一个大雪纷飞的日子。仆人老吴在后山挖树根取暖，不小心挖了个坑。第五个孩子很好奇，就把洞挖了下去，想看看里面住着什么动物，却意外地挖出了一条大蟒蛇。
冬天是蛇的冬眠季节。大蟒蛇没有攻击力，所以很容易被第五个人抓住。他计划杀人，吃肉和汤来弥补他的身体。马士第得知自己跑到后院，却看到第五个人把大蟒蛇挂在屋檐下，拿着刀在剥。
马士迪为大蟒蛇感到可惜，立刻叫第五个人停下来。第五个男人解释说，即使大蟒蛇在寒冷的天气里被放出来，它也不一定能活下来，所以最好能弥补一下。马士迪不同意，拿出少主的力量，逼老吴放出大蟒蛇。
如果大蟒蛇行动缓慢，就像第五个孩子说的那样，它怎么能在这个冬天找到地方冬眠呢？马士迪翻了个白眼，在后院挖了个地窖。他把大蟒蛇放在一个铁笼子里，然后放在地窖里。然后他在地窖里点了一把火，让大蟒蛇保持温暖，喂它食物。
地窖里的火一直没有熄灭。反正马家是大事业，不在乎这些柴火。马爸爸在外地当官，马妈妈管家里，马妈妈爱儿子，让他折腾。直到第二年4月，蛇的冬眠期结束，马士第才放生了大蟒蛇。
转眼间三年过去了，马士第考上了秀才。然而，这一年，马的家庭发生了很大的变化。马父得罪了朝中权贵，被权贵陷害弹劾。昏庸的皇帝信以为真，免去了马的父亲的官职，斩了他的罪，没收了他的家产，不许他的后代参加科举考试。
马的家产被没收，马的母亲死于抑郁症，她的奴隶逃跑了。马士第只好在野外搭起一间小屋，靠救济亲友生活。他的书生身份被剥夺，不能再参加科举考试。然而，他喜欢阅读。除此之外，他除了读书什么都不懂，所以他仍然每天用书努力学习。
马士第本来说是一家人，现在他家没落了，女方撕毁婚约，把女方许配给别人。马史早年经历过惨淡的世界，不得不在书中寻求慰藉。
渐渐地，亲戚朋友疏远了他，不再给予救济。马世迪面临着生存危机，不禁一脸悲伤。
这一天，马士第家开不了锅。他坐在门口，思考任何解决饥饿的问题。这时，来了一个老人，衣衫褴褛，但身体很结实。他拿出一些馒头给马士第充饥。马士迪接过来，烧了一锅开水，狼吞虎咽地吃了下去。
吃饱了肚子，马士第才想起来，他没有感谢老人。他马上鞠躬致谢，询问老人的生活情况。
老人擦了擦眼泪，讲了一个悲惨的故事。他姓张，北方人。他原本家境幸福，妻子贤惠，儿子儿媳孝顺，孙子活泼可爱。然而，一个意想不到的麻烦粉碎了他的美好生活。儿子死于意外，妻子死于抑郁症，媳妇带着孙子再婚。他不想谈事情，就变卖家产四处游荡。
马士第讲了自己的人生经历，两人同病相怜，痛哭流涕。后来，张老汉建议两人一起生活，互相照顾。而且他身体硬朗，能开荒，能种全谷物蔬菜，能解决两个人的温饱问题。
马世迪喜出望外，马上认出张老汉是米歇尔普拉蒂尼，留在家里。张老汉在后山开垦了两亩荒地，开垦了房子后面的几个菜园，拿出积蓄补贴家用。他们过着体面的生活。
小屋很窄，两个人睡一张床。马世迪发现，张老汉有冬暖夏凉的功效。夏天，他的身体很冷，整个房间都很冷，甚至没有蚊子。冬天的时候，张老汉睡了之后，浑身是汗，马士迪也很温暖，没有任何寒意，正好解决了被子薄的困境。
时光飞逝，四五年过去了，又是冬天。这天晚上，烧窑的吴老汉在窝棚里睡了一会儿，半夜起来查看窑火，突然看到一个头上长着蛇身的怪物，躲在火的灰烬里，头露在外面，睡得正香。而那张脸，吴老汉心知肚明，就是张老汉。
吴老汉尖叫一声，昏了过去。张老汉被尖叫声惊醒，迅速爬了出来，蛇变成了人。他拍拍身上的灰尘，匆匆离开了。
消息不胫而走，传到了学士的耳朵里。他很奇怪，那天晚上，张老汉明明睡在他身边，他怎么会睡在山洞里？他问张老汉。张老汉说：“也是我一时大意，暴露了我的本性，难以掩饰。我会说实话。”
原来，张老汉就是马世迪救下的那条大蟒蛇。后来由于机缘巧合，他遇到了一位神仙传授道教，把道教修炼成精。他得知马世迪遇到了麻烦，变成了一个老人，编造了一套谎言来帮助马世迪。为了让大学士冬天不结冰，他用分隔法，找火炉取暖。这就是他冬天热气腾腾的原因。
大学士听后张口结舌，难以置信。张老汉道：“既然我的真我已经看透了，就不能留在这里。幸运的是，你运气不好
已经到头了，不久就会有好消息到来，也就不用我来照料了。就此别过，多多保重。”说完，变成一条大蟒蛇，刮起一阵旋风，瞬间不见了。
过了几天，传来消息，老皇帝驾崩，新皇帝继位，大赦天下。麻士第也在大赦的范围里，恢复了秀才身份，归还了部分家产。第二年，正是乡试之期，麻士第考上了举人。后来参加会试殿试，高中进士，成为朝廷官员。
为了感谢大蟒蛇的恩情，麻士第终身不吃蛇肉，并且经常购买蛇类放生。
本故事采用了蛇精的元素，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信无关。
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