古代人认为人死后只是去了另一个世界，所以这坟墓是一定要修建的，有钱的人还要随葬很多金银珠宝，帝王们更甚。汉朝强调孝道，厚葬之风盛行，大量的财宝随着殡葬就进入了地下。随着黄巾军起义，汉末也进入了乱世，诸侯们觉得“汉道陵迟”，自己有可能代汉而立，就纷纷养起了军队。养军队是一个烧钱的事情，于是就有人看到了埋在地下的“宝藏”，干起了盗坟掘墓的勾当。有人说干这一行的祖师爷是曹操，还说他为此设立了专门的机构，任命了什么“发丘中郎将”和“摸金校尉”等专门职务，尽管史学家认为这种可能性不大，但传的久了广了，你让人们不要相信可也就难了。不过话说回来，三国早期盗墓这种事情的确是普遍存在的，假如曹操真的干过盗坟掘墓这种事情，那至少他不是开头也不是结尾。
如果说汉末之乱始于灵帝时期的黄巾起义，那三国诸侯争立则无疑始于董卓篡逆。为了平息天下人的怨怒，董卓任命了很多新人为州郡长官，像韩馥、刘岱、张邈等，但这些人到任后，他们又联合起来反过来讨伐董卓，被称之为山东诸军。当时的京都在洛阳，董卓派出军队抵抗，虽然山东诸侯并不同心，联盟很快瓦解，但这儿离诸侯毕竟太近，董卓总是担心，于是决定迁都。初平元年（190年）二月，董卓将新立的皇帝刘协迁往长安，长安是西汉时的京都。董卓并不是一走了之，而是放火烧了洛阳的宫室，还全部“发掘陵墓，取宝物”。这件事情虽然只有区区几个字，却是确凿无疑，因为在孙坚的履历当中，就有对这件事情的佐证。孙坚当时受袁术节制，是坚决攻打董卓的军队之一，是他突前进入了洛阳城，而且是唯一一支进入洛阳的队伍。当时的洛阳，已经是一片废墟，以至于“数百里无烟火”。看到这片惨相，孙坚忍不住惆怅流泪，在“修缮了所有的帝王陵墓，填平了被董卓挖掘的陵墓之后”，他才率领军队回到鲁阳。
这里面有两个问题需要弄清：一是董卓把洛阳地区全部的陵墓都挖了，既有帝王的，也有王室成员的。二是这时候曹操刚刚招募了一部分兵，是“散家财”才招募的一点点兵。在山东诸侯当中，袁绍是盟主，袁术是朝廷任命的后将军，曹操仅仅是一个“代理奋武将军”。曹操是主张积极进攻董卓的人，但他得不到其他诸侯的支持，是张邈派出了自己的将军卫兹帮助他，这才进兵。但仍然是因为兵少，被董卓将领徐荣打败。这时候曹操肯定没有开始挖坟掘墓，所以要说开头，那一定是从董卓开始。
袁绍部队也在挖坟掘墓。《三国志·崔琰传》记载，袁绍听说崔琰有才，就征召他为自己的下属。当时“袁绍的士兵专横暴虐，挖掘坟墓”，崔琰就规劝袁绍，让他命令各郡县“掩埋尸骨”。袁绍听没有听不知道。这件事至少说明了两点：一是这的确是袁绍军队干的事情，而且袁绍的军队普遍存在着这种现象，否则也不会给各郡县都下达这样的命令。二是非常清楚，即便不是他下达的命令这样干，至少在崔琰建议之前他是默认这种事情发生的。
孙策、孙权兄弟也在挖坟。《三国志》注中记载，孙策时期，有戍边将军在广陵掘坟墓，为的是取棺材板修城墙，这样破坏了很多坟墓。其中有一个坟墓很大，墓中间的通道都可以骑马而行，好像是王公的坟墓。坟墓中有很多财物，相必看到这些财物，这些兵将们就不会仅仅是只要棺材板了吧？
孙策死于建安五年（200年），到了黄初末年（226年），孙权仍然在挖坟掘墓。《世语》讲了一个故事：吴人挖了长沙王吴芮的墓，为的是用这个坟墓的砖来给孙权的父亲孙坚盖庙。坟墓挖开，挖掘者看到吴芮容貌如生。有个参与了挖掘的人看到了吴纲，说他长得很像吴芮，只是稍微矮了那么一点点。这个吴纲很惊奇，说吴芮就是他的先祖。黄初末年孙权已经称王多年，这个时候还在挖坟，可见吴人的盗坟掘墓持续的时间有多长。
或者说像《世语》这种类似于小说的说法不足为信，而陈琳讨伐曹操的檄文是当时人所说更可信，其实不然。陈琳固然就是现时之人，但他当时是曹操政敌，这样的讨伐檄文又有多少可信性？就像刘邦说项羽挖了秦始皇墓，秦皇陵现在不是仍然好好的吗？说这话绝对不是为曹操挖墓行为辩护、洗白，只是说当时的掘墓行为可能是非常普遍也非常严重。从时间上来说，自初平元年（190年）到黄初末年（226年），跨度是三十多年。从地域上来说，自北部的冀、幽州到中原地区的洛阳以及曹操统治的青徐豫兖各州，再到广陵所在的扬州以及更向南的长沙，两汉那些富裕之地，还有几处地方完好？
其实，挖出来的财宝对于一个人或者是一个小团体来说的确能使人暴富，但对于一个国家来说只能是一个暂时作用。就好比这战争必需物资粮食，如果天下根本就没有生产，你挖出来再多的珠宝又要到哪里去买？对于当时的一个集团来说，这种财宝只不过是一种预发货币，就好像现在的赤字财政，只有抓紧把经济发展起来才能支撑，否则就是有再多的“金圆券”，也只能是推涨通货膨胀。好在这些道理古人早早就懂，所以曹操、孙权、诸葛亮都在屯田，而尤以曹操的屯田搞得最好。也正是因为曹操的屯田搞得好，才使他支撑了频繁的战争，也是他先打败吕布，再打败袁绍有了物资保证。
