对于七八十年代出生的朋友来说，一把弹弓收缩了许多童年记忆：“V”形的树枝上绑着一根橡皮筋，橡皮筋中间有一块包着弹丸的皮革。手里拿着这么简单的弹弓，一个孩子就可以在漫天飞舞中欢快地“玩弹弓”。在一些时间里，喜欢玩弹弓的孩子成为了体育英雄，因为他们与体育的联系，创造了中国参加奥运会的新历史。小弹弓承载了很多梦想。
在深受群众喜爱的野史评书小说中，“弹弓”往往成为重量级道具。比如《西游记》，战斗力追到孙悟空的二郎神，就有了“打弹弓”这个杀手锏。孙悟空在天宫大闹时被他打死，被他的弹弓“打”了。家里疯了的九头虫也被二郎的弹弓打昏了。
在古代公子的狩猎活动中，“弹弓”也是必不可少的重要装备。《三言二拍》崔衙内带着自己珍贵的“水磨靶弹弓”去打猎。元代画家赵勇在《挟弹游骑图》上刻画了一个手持弹弓、猎鸟的有力人物，被公认为中国绘画史上的不朽经典。
但是，很多玩弹弓的现代朋友在谈到古代弹弓的时候，会想：古代没有带橡皮筋的橡胶材料，那么用什么做弹弓呢？其实只要看《挟弹游骑图》就知道古代弹弓一般形状都和弓差不多。根据汉代经典《说苑》的描述，“炸弹的形状像弓”。不同的是，“弹弓”的弓弦中间有一个口袋，用来装弹丸。
在没有橡胶材料的古代，有制造弹丸的特殊材料。古代弹弓虽然是“弓状”，但材料的“注意”还是不一样的。根据《考工记》 《天工开物》等古籍记载，古代为了造弓，使用了“干、角、胶、筋、丝、漆”等六种材料，每种材料都要取自木材、牛角、筋、鱼肠等材料，既要精炼，又要反复精炼。春秋战国生产力门槛下，往往需要两三年才能打好弓。
相比之下，“很像弓”的“弹弓”在制作原理上和好弓很像，但不同的是没有那么复杂：弹弓的弓身往往是竹木材质，普通弹弓是竹子材质，贵族子弟专用的弹弓往往是好木材质。比如宋代“擅弹”的宋徽宗，喜欢用珍贵的檀香木做弹弓。此外，南方的“荔枝木”和“北知木”也用于制作弹弓。至于弹弓所用的弹丸，普通的是用粘土和石头做的，而珍贵的弹弓主要是用金、银、铜做的，贵族用珠宝做弹丸。
最重要的是弓弦。在古代，好的弓弦往往是用丝绸、牛筋、鱼胶等材料加工精制而成。弹弓和弓弦的材质比较简单，一般用竹子。比如白居易的诗中提到“惠济竹”是制作弓弦的好材料，或者竹笋也可以作为材料。鱼胶，常用于制作好的弓，也常用于连接弓弦。
一般来说，无论选材还是制作，古代弹弓都不如弓，杀伤力肯定差很多。但是，说到使用，“弹弓”除了娱乐之外，从来都不算少。普通弹弓，原本是民间农民用来驱鸟保护庄稼的，是制作精良的弹弓，在战斗中也有“偷袭”的效果，在武侠小说中往往成为凶狠的“暗器”，经常出现在“神器”聚集的《西游记》 《封神演义》。在军事领域，看似“不远”的弹弓往往具有“战斗奇观”。
比如汉朝的时候，传说中的英雄班超带领36勇士重开西域时，就带着弹弓作为杀敌的利器。唐宋时期城市夜间巡逻时，巡警经常携带弹弓，记录为《唐六典》。只要发现可疑人员，巡警可以问他问题，只要问三个问题，就可以用弹弓射他。堪称古代版的“巡逻宪章”。
就连古代的飞镖也把弹弓当成了格斗神器。把武侠小说中的一些场景放在古代真实的战斗中并不为过：清代飞镖使用的弹弓有的达到了“四力”，有的甚至一次发射四五发弹丸，称为“朱利安弹丸”。即使遭遇“敌人围攻，也无忧无虑”。
当然，古人“玩弹弓”最多的地方是游乐场。古代年轻人除了在山里打猎，还喜欢在市场上玩弹弓，甚至用“弹弓”赌博。有时弹弓经常被用于占卜领域，让一些人询问好运或厄运。比如在通俗的唐诗中，有很多关于“持金丸”、“金丸坠鸟”的描写，弹丸呼啸的场景成为了很多古代“二手青年”的日常生活。
弹弓虽然小，但也是一面镜子，展示着古代人的各种生活方式。
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