元朝时期是我国古代国土版图最大的时候，它是中国古代史上第一个由少数民族建立的大一统王朝。鼎盛时期的元朝无论是军事实力还是经济贸易都达到了世界高峰，那时候，远在欧亚大陆另一端的欧洲人都通过著名的《马可波罗游记》了解了元大都的繁华。
然而，就是这样一个让人望其项背的朝代，大一统的时间却只有短短的98年，是中国古代史上的短命朝代之一。
处在建立不到百年的历史阶段，对于大一统王朝来说，在经历了初创时期的强基固本、稳定阶段的励精图治和机制体制的日趋成熟，应该处于社会上升期。像汉武帝大一统时期、唐玄宗的开元盛世等大体都在这个时间范围。但是，元朝犹如激情正酣的交响曲戛然而止，迅速地从世界之巅跌落。原本纵横无敌的蒙古骑兵也十分窝囊地被赶回了大漠荒原，一切繁华都成了过眼云烟。
是什么让这个曾经耀眼辉煌的朝代迅速走向了衰亡呢?
我们梳理一下元朝速朽的原因。
首先，元朝是一个崇尚武力的朝代，对于已经成为欧亚大陆征服者的蒙古人来说，对土地的扩张有着狂热的追求。然而，无休止的征战，势必造成穷兵黩武。在忽必烈统治时间，当他灭亡南宋政权，彻底建成大一统王朝之后，他的征服欲望并没能得到满足，他盯上了东南亚的小国，以及隔海相望的日本。
从灭宋的至元十六年(1279)到忽必烈驾崩逝世，十五年时间里，元朝没有停止对海外的征服行动。不论是对日本还是对东南亚，元朝的扩张虽然满足了忽必烈的雄心，但是他似乎没有停下来的愿望。在远征行动中，元军损失惨重。两次远征日本，元军都遇上了飓风，几乎全军覆没，人力、物力、财力损耗巨大。
其次，元朝常年对外扩张，为了保持强大的兵力以及巨额的后勤需求，势必加重对百姓的赋税徭役。元朝纸币滥用，通货膨胀严重，物价居高不下，人民生活每况愈下。加上各级官吏在横征暴敛的同时还贪腐无度，底层人民与统治阶级之间的矛盾越发尖锐。
第三，元朝政治机制上的混乱，又加剧了上述矛盾。在忽必烈死后，元成宗在继位。他基本实现了守成，并且停止了元朝继续对外扩张的势头，并试图通过一系列手段来改革内政从而缓和社会矛盾。但元成宗无力回天，元朝财政管理混乱、入不敷出、拮据不堪。在他执政的十五年时间里，元朝的国内矛盾没有得到根本解决。元代帝国根基松动不堪。
元成宗死后到元惠宗(即元顺帝)继位，仅仅二十五年的时间里，元朝竟然出现了八任皇帝。在这个过程中，政变、毒杀、权臣拥立等乱象轮番上演，甚至出现了一朝三帝同执政的奇景。在这混乱的政局中，元朝的政治越发的腐败。
政治腐败下的元朝，民族交融无法实现，被统治的汉民族与蒙古人之间的矛盾犹如干柴烈火。到元顺帝时期，矛盾早已尖锐到积重难返。
身为统治者的蒙古贵族们没有意识到局势已经到了极度危险的境地，或者他们内心还沉浸在惯性思维中。沉重的赋税徭役，严苛的民族压迫，严重的通货膨胀。一个帝国成为狂风中的一堆柴火，一把火就能彻底引燃。
该来的还是来了，元顺帝要改道黄河，大量征发民夫和士兵。埋葬一个帝国的烈火燃烧开来。
白莲教的首领韩山童、刘福通等人率先发动起义，以红巾为标志，以光复宋朝为旗号，发动了红巾军起义。尽管起义之初韩山童因为行动泄露而战死，但红巾起义的火光却越烧越旺。各地农民起义军此起彼伏、势如破竹。
在红巾军起义中，元朝政权疲于应付，加上内部作战意见严重分歧，红巾军势力越来越大、无法抵挡。当朱元璋击败陈友谅和张士诚等人统一南方后，元朝已经成了一只病猫。
