刘备汝南失败，只好投靠刘表。刘表热烈欢迎刘备，不仅亲自“在郊外迎候”，还把他当作贵宾对待。他还派了更多的部队给他，并留出一块领土让他驻扎。真的是他哥哥没有这样的热情。但是，没过多久，刘表就暗中防备他了。荆州有两个强大的敌人，南方的孙权和北方的曹操。如果南方的黄祖(后被取代)勉强能支撑，那么北方就没有像样的将军来对付曹操了。刘备的手下是关羽和张飞，人称“万人敌”。为什么刘表不能重用刘备，让他在北方防备曹操？
首先，刘备是一个独立的军阀，刘表只能顺势而为，不能完全控制。刘表和刘备都是朝廷任用的国家级军官，都有军职，但刘表资历较老，地盘相对稳固。汉灵帝死的时候，刘表是荆州刺史。后来，李珏等人任命刘表为镇南将军，以接受外部支持。除了侯丰，他还给他放假治疗。这也是刘表攻打长沙，收编零陵桂阳的本钱和信心。还记得那个米恒吗？曹操为什么给他这个刁钻的角色？表面上看，刘表仍与朝廷保持着关系，曹操控制的朝廷也认可刘表为国家牧羊人。刘备是晚辈，但地位不低。在徐州与吕布交战后，败北归曹操。他被任命为禹州的牧师，禹州也是朝廷任命的官员。所以人到荆州还是叫他刘禹州。后来刘备跟随曹操征伐吕布，凯旋而归，被曹操任命为左将军。虽然手里没有军队，但是军衔也不低，所以直到当上国王，刘备的官职才被称为左将军的官职。刘备当时已经很有名了。陶谦把徐州给了他，说没有刘备他就守不住徐州。曹操说他和刘备是天下唯一的英雄。刘备也很有想法。“荆州英雄益发属于刘备者。”恐怕不止荆州人会来这里。肯定有一些事情是想到他的，就是刘备拉拢人心，挖刘表墙角。所以，如果让刘备在荆州获得全部权力，荆州完全有可能不流血就转手给刘备，这要看刘备的名声和官位。正因为如此，刘表才会“疑其心”，从而暗中守护他。
提防不重用是真的，但是刘备的能力是有的，刘表还是要用他。这也是一件很无奈的事情。刘表的主要危险来自北方，刘备是北方防守的合适人选。刘表被称为“自守贼”，就是没有上进的野心，只想保住荆州三分之地，曹操却不这么认为。曹操梦荆州，时有往南。这个“自守贼”，不仅是刘表没有想法，也是荆州没有人有想法支持他。所以，刘表虽然不想北上，曹操却想南下。北方肯定有守卫。这是荆州特有的想象。北方固然重要，但守卫北方最危险区域的人，却不是荆州将领。在利用刘备的问题上，博望坡之战最能体现刘表的矛盾心理。起初，刘表利用曹操攻打河北袁术兄弟的机会，派刘备攻打许都。开始很顺利，但是因为刘备兵力太少，不能在徐都附近作战。曹操派夏侯惇去迎敌，刘备只好南撤。在博望坡，两军暂时对峙，刘备假装从火烧营撤退。夏侯惇追赶，被刘备偷袭。幸运的是，李典在夏侯惇没有大的损失，两家人几年没有大的战争。为什么说这是刘表与刘备矛盾的体现？问题在于缺少刘备兵。像攻打徐县这样的大事，只是刘备的一个兵？徐县是皇帝的所在地，所以被称为徐都。这是曹操的老巢，是根，是当时的天下中心。如果荆州朝这个方向进攻，应该由士兵来做吗？曹操当时还在河北，大家都攻打他的大本营。他在那里没当回事，只派了一个夏侯惇回来，说明荆州大部分地区根本没动。荆州是不是没有兵马？荆州素有“十万之众”之称！
可见荆州人对此并不重视。为什么刘表让刘备争取这么大的军事行动？这就把我们带到了最后一个问题：刘表不能对荆州做出最后的决定。
刘表当时独自进入荆州。他得到荆州宗族的支持，迅速稳定了政权，也带来了很大的问题。不能触及这些宗族的利益。换句话说，当刘表和这些大家族利益一致的时候，政策命令就会很好的执行，否则就不好说了。《演义》里有一个马璐的故事：刘表设宴款待刘备，蒯越、蔡瑁在宴席上欲杀刘备，被刘备察觉。刘备借口上厕所偷偷溜了出去。刘备骑着一匹名叫鲁的马。当他跑到城西的潭溪河时，人和马被困在水里，跑不动了。玄德急曰：“鲁今日虽急，但不可懈怠卢马跳了三英尺，穿过小溪来到河边，找到一艘渡船坐船离开。刘备坐船来到河中央，蒯越、蔡瑁的追兵追上来，假装刘表想表达谢意，问他为什么这么快就走了。不可能发生，古人已经说明了原因。不过这个事件说明了一个问题，就是刘表和大家族是一起掌权的。为什么这么说？也就是说，杀刘备这么大的事，蒯越和蔡瑁可以在不认识刘表的情况下直接动手。这和鸿门宴不一样，范增最后没有成功。关键是项羽不说话，湘庄剑舞是给裴公的。因为项伯的阻挠，事情只能停留在表面。刘表从来不知道卢马的故事。
还有一件事，刘表死后，曹操攻打荆州，刘备仓惶南逃。路过襄阳时，诸葛亮建议刘备攻打刘聪，说可以得到荆州。刘备说我受不了，就继续往南逃。事实恐怕是刘备知道，就算得到了襄阳，荆州也未必会听命于他。虽然“荆州人多归祖”，但这些人都是知识分子和小官员。是有蒯、蔡、黄这种大家族的人，还是有荆州上层人士跟随？如果说诸葛亮在战略规划上比刘备强的话，刘备真的不如他擅长短期效益评估和人民判断。总的来说，不仅刘表不能重用刘备，整个荆州宗族也容不下刘备。
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