在私人航空航天行业，美国的航天探索技术公司一直处于领先地位，其他公司则默默无闻。只有蓝色的起源，在其亿万富翁创始人杰夫贝佐斯的支持下，似乎可以与之媲美。然而，蓝色起源还没有超过亚轨道空间。
火箭实验室可能很快会打破这种双头垄断。该公司成立于新西兰，总部位于加州长滩，在火箭发射频率方面仅次于美国太空探索技术公司。显然，除了美国太空探索技术公司，火箭实验室是另一家定期进入太空轨道的美国公司。在不到四年的时间里，它的小型运载火箭“电子”飞行了18次，向太空发射了近100颗卫星，但只有两颗发射失败。
3月1日，该公司宣布了一项名为“中子”的新火箭计划，这使其太空探索计划更加雄心勃勃。“中子”高40米，承重是“电子”的20倍。火箭实验室大力推广这种新型火箭，称它可以进入大型卫星和巨型星座的发射市场，可以应用于未来机器人登月和火星任务。火箭实验室表示，更吸引人的是，该公司还计划将“中子”火箭应用于载人航天飞行，甚至直接称之为美国太空探索技术公司猎鹰9号火箭的“直接替代品”。
佛罗里达中部大学的空间政策专家罗杰汉伯格说：“火箭实验室是小型发射公司的成功案例之一。他们正在逐步进军更大、更成熟的发射公司领域，特别是接近美国太空探索技术公司。”
3月1日公布的“火箭实验室与航空公司收购公司合并”的消息进一步助长了火箭实验室的野心：在与一家有特殊目的的收购公司合作(表面上允许另一家公司不IPO就上市)后，火箭实验室将受益于大量资金流入，估值将达到41亿美元。大部分资金将用于中子的开发和测试，以期在2024年正式飞行。
对于火箭实验室来说，这是一个很大的改变。首席执行官彼得巴克对建造更大的火箭的想法不置可否，该火箭可以有更大的有效载荷，并可能同时搭载多个客户。
但卫星市场已经接受了汽车入轨的使命，特别是考虑到超大卫星星座的崛起，未来十年大部分卫星都将发射入轨。中子可以装载8000公斤进入低地球轨道，这意味着它可以一次将几十个有效载荷送入轨道。在《中子》的介绍视频里，贝克做了一个调侃式的道歉，他把帽子吃了。
“中子”也让火箭实验室在其他方面与美国太空探索技术公司的竞争更加激烈。两家公司都通过使用低成本材料和可重复使用的系统使太空飞行变得更加便宜。中子火箭第一级助推器的设计与美国太空探索技术公司猎鹰9号相同，两者都垂直降落在海洋平台上。
与美国太空探索技术公司的竞争不止于此。火箭实验室声称，中子的设计可以帮助它通过认证，从而可以执行人类任务，将人类送入轨道，飞往国际空间站，就像美国太空探索技术公司现在所做的那样。中子的设计堪比俄罗斯联盟号运载火箭，可以搭载三名宇航员前往国际空间站。当然，两家公司都对飞越轨道感兴趣。中子将能够向月球发射2000公斤的有效载荷，向火星和金星发射1500公斤的有效载荷。
然而，这两家公司之间存在一些差异。与美国太空探索技术公司的载人“龙飞船”不同，火箭实验室尚未建造自己的太空舱。如果中子能把人类送入轨道，那它能运送什么样的飞行器就不得而知了。火箭实验室没有建造像星际飞船一样的星际飞船，也没有试图创建像星际链接一样的全球卫星互联网服务。火箭实验室在火箭之外唯一的大型项目是光子卫星总线(光子卫星总线是航天器的基础设施，通常告诉地面控制部门卫星在轨道上的位置)。
然而，中子不是简单的开箱即用。为了实现复用，需要反复测试(即使是“电子”号也不能完全复用)。“中子”发动机设计过大，操作复杂，不能在“电子”发动机的基础上简单改装。所以公司必须从零开始，想办法再进行大规模生产。
不出所料，载人航天将是该公司的一大挑战。手伯格说：“他们的新飞机将使他们在有效载荷方面更具竞争力。”"载人航天的问题更大."虽然目的地是国际空间站，但火箭实验室会和美国太空探索技术公司、波音公司做很多类似的对比。也许可以通过太空旅游找到商机，但这个行业还处于起步阶段。
火箭实验室也将面临安全问题。汉伯格说：“火箭实验室存在竞争问题，但与评估新车辆的人工成本和建设基础设施支持运营的成本相比，这是次要的。”"美国太空探索技术公司距离载人“龙”号飞船只有一次飞行事故."2019年12月，“星际客机”试飞失败，波音将人类送上太空的计划推迟了一年多。然而，随着中子的出现，美国太空探索技术公司与火箭实验室的差距突然缩小，因为它对商业航天工业产生了巨大的影响。如果中子在2024年准备飞行，两者的差距将进一步缩小。
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