明朝正统初年，有个名叫时大用的书生，出门拜访文友，半路上遇见一个十多岁的小叫花，衣衫破烂，光着一双脚，在一户人家门口徘徊。他心生怜悯，便喊过来询问，这才得知，小孩是个孤儿。
小孩姓宣，因为九月初九出生，父亲给取名双九。宣双九家境贫困，两个哥哥姐姐都饿死了，父母也相继去世，剩下他一人，无以为生，只得在外流浪乞讨。
时大用心生怜悯，见他比较机灵，便收他当了书童。宣双九有了安身之所，自然感激不尽，尽心尽力地侍奉时大用。一晃就在时家住了四年，宣双九已经十五岁了。
这一年，到了乡试之期，时大用带着宣双九，去参加乡试。考完试，时大用带着宣双九在城里游玩，等候消息。
但是，时大用发现宣双九有点怪怪的，确切地说，是觉得他寒气逼人。每当宣双九走近时，他就感觉到有一股冷气。有一次，他摸着宣双九的手，触手冰凉，便问他冷不冷？他却摇头说不冷。
等了一段时间，榜单下来，时大用落了榜。他心情郁闷，带着宣双九回家，走到半路上，忽然病倒了。宣双九赶紧请来郎中治病，侍候他服药。过了几天，时大用身体有所好转，便让宣双九在客栈里守着行李，他独自上山散散心。
山腰上有一座道观，时大用进去游玩，迎面碰见一名老道。老道惊讶地喊住他，说道：“我见你阴气缠身，必然遇见什么不干净的东西了。”
时大用勉强笑了一笑，说道：“我大病初愈，身体还没有恢复而已，哪里遇见了什么不干净的东西？”
老道又端详了一下他，说道：“不，你身体不好，是被阴气所侵，赶紧驱邪，不然阴气侵骨，就来不及了。”时大用见老道不像开玩笑，便请他想一个解救之法。
老道说：“你说说看，最近有没有去到怪异的地方，或者遇到怪异的事情？”时大用便把这一段时间的经历讲了一遍，然后若有所思地提到了书童宣双九的怪异之处。老道说：“我跟着你去看看。”
到了客栈，老道看了看宣双九，和时大用假意闲谈几句，示意了时大用一下。时大用起身送老道出来，到了僻静之所，老道低声说：“你的书童不是人，是一个鬼魂。”
时大用大惊，根本不相信。老道说：“有一些魂魄，因为心中有执念，故此魂魄不散。但是，他虽然对你没有恶意，却会消减你的阳气，你要赶紧想办法将他赶走，晚了，你会搭上一条命。”
时大用于心不忍，老道劝说道：“纵然你们主仆情深，但是阴阳两隔，是无法长久在一起的。你把他赶走，也可以让他早日投胎转世，何尝不是一件好事！”
时大用最终同意。老道来到房间，冲着宣双九猛地喝道：“你既然已死，还不快快去投胎！知恩图报固然好，但是好心办了坏事，你会害死你的主子！”宣双九闻言一愣，不一会，脸色惨白，浑身冒烟，最终变成一团烟雾飘走了，地上只剩下衣服。
晚上，时大用梦见宣双九来到面前，哭诉他的死因。原来，时大用参加考试时，宣双九出去游玩。到了河边，不幸被一匹惊马撞到桥下淹死了。因为心念主人，他的魂魄依然留在主人身边。他感谢老道打消了他的执念，现在来向主人告辞，前去投胎转世。说完，他就不见了。
时大用哭醒了，第二天他回到省城，在石桥下打捞出宣双九的尸体，原来他的尸体被桥墩挡住了，故此无人发现。
时大用把宣双九好生安葬，每逢清明节，都会祭扫一番。
心怀感恩本来无可厚非，但是用错方法，便会适得其反。生活中不乏这样的人，成事不足，败事有余，最终好心办成坏事。本故事采用了鬼魂的元素，在于借事喻理，与封建迷信无关。
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