明朝从朱元璋称帝，中华人民共和国成立开始。历经200余年风雨，嘉靖年间病患危机四伏。紫禁城里，每天都要立祭坛，烟雾缭绕。幻想长生不老的嘉靖皇帝陶醉于《庆云颂》的华丽辞藻，闭着眼睛把政府托付给汉奸严嵩。严嵩父子趁机作案，收受贿赂。在这种背景下，第一任内阁部长(总理)张被推上了历史的风口浪尖。在辅政初期，张以其非凡的勇气和智慧，为治理国家做出了巨大的努力，并有条不紊地向提纲挈领进军，巩固国防，抵抗敌人，在经济上实行鞭法，使垂死的明朝重获生机。张也因其伟大的历史功绩而被后人誉为“宰相的英雄”。
在整顿吏治、厉行节约的过程中，张不仅清正廉明，而且对家人要求严格。早在内阁争斗、他的政治生命岌岌可危的时候，他就写道：“我愿意全心全意为尘埃制动器服务，不求自己的利益。”儿子回江陵考试时，命令儿子自己租车；在他父亲生日那天，他命令他的仆人带一份生日礼物，骑着驴回去庆祝他的生日。万历八年(公元1580年)，张的弟弟张病重，回到家乡治疗。保定府巡抚张鲁破例“查办”(使用职务证书)，张居正立即退回，并附呈一封信说，要为朝廷执法，必须以身作则。对于明朝来说，张此时的的确是一个不可多得的清官。
但是，政治就是政治，私生活就是私生活。张的私生活也有奢侈的一面，特别是在他执政的后期，花巨资打造了一个32人的大轿子，精美绝伦。轿子里有客厅，有卧室，有厨房，还有金氏夫妇的仆人，他们极尽奢华，一路炫耀，收了无数礼物。平时吃饭，吃一百个菜，还是太“无处可去”。晚年的张越来越荒淫无度，以“食色”为导向，贪图享乐，放荡腐化，不仅“贪”而且“好色”；不仅是“美食”，更是“喜欢美女”。
在担任首辅期间，张大力支持朋党，任用弟子。他每次提拔干部，都直言：“为官千里，只为吃穿；我要吃穿用度，做个好官。”话虽然很粗糙，但道理不粗糙，不仅道理不粗糙，而且极其深刻。辛勤工作了大半辈子的张，对山珍海味、名茶好酒都失去了兴趣和胃口。嘴巴吃得越多，舌头吃得越多，胃口吃得越多，味道越高。因此，张的饮食水平越来越高，迫使厨师不断改变自己的模式，不断提高自己的技能。张还创造了一道在中国食谱中找不到的名菜，叫做“鸡汤”。鸡舌头不是鸡骨髓龙脑，不难找到，但是要做一碗“鸡舌头汤”，需要做多少个鸡舌头？张的美食和腐败由此可见一斑。
在张正式建立的妃嫔多达七个，不包括众多的妃嫔。为了保持旺盛的性趣和储存足够的雄性激素，张经常吃一些能壮阳的东西。食物，颜色，性别和他高度一致。兵部尚书谭纶曾将室内艺术传授给张，抗倭名将戚继光则买了一位名叫姬的美女作为礼物。尽管已年近60，忙于政务，身心俱疲，身体虚弱，张仍沉湎于酒色，身边常常是美女。
时齐
根据明代学者王世贞的记载，张喝了这种汤后，极为燥热。虽然冷了几天，但他的头会冒火，导致脱发。热量从他的身体烧到了他的头上，即使在冰天雪地里，他也不能戴帽子。冬天，因为张不戴帽子，其他官员冬天也不戴帽子。这已成为万历时期北京一道独特而美丽的风景线。
由于长期吃各种壮阳补品，张的身体一天天地垮了，最后得病，一条大肠从肛门里出来，流血不止，痛苦万分，享年58岁。
王世贞也在《嘉靖以来内阁首辅传》中说，张首辅之死是补剂过量所致，张之死并非如他自己所说是痔疮所致，而是因为吃了太多春药，药太干太猛，吃了感冒药才下的火，所以病死的。
张死后，朱过、文忠等都献给了他。他去世前十日，万历皇帝封他为“太师”，是明朝唯一一个在他死前被封此职的人。后来万历皇帝下令把张家一些老弱妇孺，没有家，关在张家饿死，其中有三个婴儿。
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