从某种程度上说，项羽是历史上最后一个留下浓重色彩的贵族。汉朝开启了中国历史上的一个时代，在此之前，中国一直是贵族政治，秦朝开始通过实行军礼制度来改变这种局面。贵族政治的特点是有名有姓，也就是出身决定地位。项羽出生在项的楚姓家庭，是楚国的一名将军。项羽小时候受过良好的贵族教育。
贵族和平民的区别在于贵族有高尚的荣誉感。因此，秦二世的冯杰和冯去疾在被拘留后表示“他们不会受到侮辱”，他们不希望自己的人格受到侮辱，选择了自杀。六国破灭，项羽被杀，项梁随项羽逃往吴，仍给他良好的教育。而刘邦则是一个普通的民间混混，作为亭长类似于警察局长(不如警察局长，是个游客)。
所以刘邦在逃命的时候，可以三次把孩子扔掉，甚至多次想杀了他们，怕他跟他们跑得快，侮辱儒生，尿在儒者的皇冠上。项羽逃到乌江亭时，高贵的大义让他觉得再见到江东父老都没面子，自杀了。无独有偶，齐国田家后裔田恒也认为自己是刘邦同为诸侯，又认为自己在北方的耻辱很深，于是自杀，让人把头给刘邦看。魏国的后裔魏宝，因为刘邦“慢而辱之，骂诸侯，骂臣如骂奴”而反叛刘邦。项羽待人以“敬慈，言吐，人有病，泪分饮食”。
不同的起源导致了项羽和刘邦不同的结局。楚汉相争，天下大乱，幸存的古代贵族后代寥寥无几。随着汉朝的崛起，“衣王侯”时代开始，官僚政治开始取代贵族政治，贵族退出历史舞台。
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