唐太宗年间，出现了经济复苏文化繁荣的局面，史称贞观之治。在北方一个山区里，有几间草庐，屋主是一个年轻人，名叫孟士季。他的父母早已亡故，剩下他独自一人生活。他从小师从名师学琴，是一个抚琴的高手，常常独抚瑶琴，悠然自得。
这一年的冬季，下了好大一场雪，到处都是银装素裹。到了晚上，孟士季焚香抚琴，琴声悠扬，飘向夜空。忽然，孟士季隐隐约约听到音乐声，和着他的琴声旋律。那声音，既不是瑶琴，也不是琵琶，确切地说，更像是鸟声。
孟士季大为讶异，天寒地冻的，哪里来的鸟声？而且和着琴声，是那样的相得益彰。他停住琴声，侧耳细听，鸟声却也戛然而止。孟士季移步出去，只见盛开的腊梅树上，站着一只小鸟，他从来没有见过，叫不上名字。
孟士季大笑着说：“想不到一只小鸟，竟然能听懂我的琴声，可谓是我的知音。只可惜，你不是红颜，要是你是我的红颜知己，该有多好！天寒地冻的，你不妨到我家来取暖。”可是，无论他怎么呼唤，小鸟就是不进屋。
转眼冬季过去，到了春暖花开的季节。孟士季怀抱瑶琴，骑着白马，到处游览风景。每当他看到美丽的景色，心有所感，便坐下来抚琴，抒发胸意。
这一天，风和日丽，孟士季坐在一棵大树下，抚弄瑶琴。琴声像和风一样，在空气中荡漾，白马紧紧地听着。
这时，孟士季听见头顶上传来鸟声，和着他的琴声。他心里涌起一阵兴奋，莫非去年冬天夜晚所见的那只鸟来了？他停止抚琴，琴声戛然而止，鸟声也戛然而止。他站起身，仰头在树枝间寻找，果然看见一只小鸟，站在树的顶端，悠然自得，模样正是那只小鸟。
孟士季喜不自胜，坐下来屏声静气，开始抚琴。紧跟着，那只小鸟开始和着琴声。孟士季弹了一曲又一曲，小鸟一直和着琴声。直到孟士季累了，小鸟才飞走。
这一天中午，孟士季喝了几杯酒，倒在榻上小睡一会，忽然听见鸟叫声，声音非常熟悉。他惊喜地坐起来，看见窗台上飞来一只小鸟，正是那只会吹音乐的小鸟。他大声喊道：“小鸟啊小鸟，我一直寻寻觅觅，没有找到红颜知己，你要是红颜多好，可以做我的知己。”
只听小鸟说道：“孟郎，我愿意做你的知己，只恐吓着你。”孟士季笑着说：“我欢喜都来不及，怎么会害怕？”小鸟说：“我来了！”往他的怀里一扑，他惊醒过来，原来是南柯一梦。
这时，只听一个女人的声音响起，说道：“孟郎，你醒了！”孟士季定睛一看，面前站着一名美如天仙的女子，正笑吟吟地看着他。
孟士季瞬间明白，他不是在做梦，而是真的。他惊喜地握着女子的手，说道：“太好了，我终于有了红颜知己了。”
从此后，女子留了下来。她自称小灵，两人每天一唱一和，过着快乐逍遥的日子。孟士季希望时间永远静止，让他永远拥有这幸福而又美好的时光。
转眼间半年过去。这一天，孟士季去拜会朋友，席间遇见一位道士。道士把他拉到一旁，笑着说：“恭喜先生，找到了一位红颜知己，你可知她是谁？”
孟士季一愣，询问是谁？道士说：“她是天界的百灵鸟，会唱天下所有的曲子，和你确实般配。可惜呀可惜！”孟士季心里一紧，忙问可惜什么？道士说：“可惜她属于天界，不久后就要和你分离，重回天界。”道士见孟士季面露悲切，继续说道：“不过，我有一个办法，可以留住她。”
孟士季回到家里，到了晚上，趁小灵睡着，依言将她头上的凤钗扔进火炉里。凤钗烟消云散，小灵突然惊醒，哀叹一声，说道：“孟郎啊，你上了琴魔的当了！”
原来，小灵确实是天界的百灵鸟，道士则是天界的琴魔，多次要小灵做他的琴姬，被小灵拒绝。他怀恨在心，故此使出阴招，让孟士季上当。小灵把羽衣浓缩成凤钗，戴在头上。没有了羽衣，她就会消亡。
说完，小灵变成了一只鸟。孟士季哭了三天三夜，然后把小鸟埋在窗前。第二年春上，窗前长出一棵树，飞来一只小鸟落在树枝上。这只小鸟和小灵很像，却不会歌唱，孟士季把它叫做“知音鸟”。
知音鸟从来不落在别的树枝上，只落在那棵永远也长不大的小树上。知音鸟陪伴了孟士季一辈子，孟士季死后，知音鸟不知所踪。
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