1853年3月，太平天国攻克江宁，定都天京(今南京)。之后，为了摧毁清政府的巢穴，1853年5月初，和李率先从扬州派出两万兵开始北伐。
这支来自扬州的军队数量确实不多，但质量却惊人：全部由来自广西的太平军老兵组成，被太平军常称为“老广西”。这些老兵经历了很多战斗，他们的战斗精神非常勇敢顽强，战斗力更是勇猛无比。
与李于1853年5月15日起程北伐浦口，5月20日破淮。他们原本想在这里渡过淮河，经徐州渡过黄河进入山东。由于苏州戒备森严，北伐军改道河南，向凤阳进发。
亳州之后，在捻军的带领下，攻占了豫东重镇吉德府(商丘)。之后，北伐军想在导府以北的刘家口渡过黄河，但渡口受阻，于是改道向西，于6月19日抵达河南开封。
咸丰紧急下令加强山东、直隶和黄河的防御，于是北伐军放弃开封，迁往朱仙镇。他们越过中牟和郑州，于6月29日到达巩县。在工人和船民的支持下，北伐军打破封锁，于7月6日强行渡河。
不到两个月，北伐军就越过了苏皖豫三省，强行渡河。北伐军很少有敢打敢打的勇气。
北伐军第一阶段路线图
但是，渡河后，为什么突然停止战斗，花了55天(7月7日至9月1日)围攻黄河北岸的怀庆(今沁阳)？
第一，食物和草不好。
“北方少水无米”，“河南少水无粮”。北伐军在河南很难得到粮草的补充。因此，渡过黄河的北伐军并没有迅速摆脱清军，而是进攻豫北物产丰富的重镇怀庆，以补充其军需。“淮县富庶，出产火药兵器，誓必必胜。”北伐军以获取补给为目的进攻怀庆。
第二，等待援军。
在林凤祥西进的同时，还有一支大军准备进军皖北泸州。这支太平军的统帅是和他的叔侄赖。
但这条路放弃了从河州经巢湖到泸州合肥的路线，转到西南安庆回到江上行，从而与北伐军拉开距离。
6月10日，林凤祥率领的东路北伐军占领亳州时，西路军再次占领安庆。而当北伐军渡过亳州，挺进河南时，西路军反过来开，竟然从安庆渡河到了南方的江西。当渡过黄河的士兵急需后援时，早已进入江西的太平军却在赣东北目光短浅，无视北伐军的困境。
此时战略分歧导致北伐军孤军深入。
9月1日，北伐军从怀庆之围撤退，然后向西冲去，再以清源的方式前往山西。攻克平阳府(今临汾)，再从洪洞东转，经潞城、历城出太行山。9月底，他乘灵明关闯入直隶，击败清朝钦差大臣直隶总督，迅速北上。
从怀庆撤军后，北伐军为什么不直接北上，一月到山西绕一大圈？
这不得不提太平军北伐“避实就虚”的战略思想。北伐Ar出发前
太平军和清军一直相持不下，直到1854年2月初，正值隆冬，部队严重缺粮。北伐军不得不突围南撤，被清军追击，不少人被杀或冻死。3月退守涪城驻防援，失去了北伐初期主动进攻的战略态势，被迫转入被动防御。
还在天京的洪秀全得知北伐陷入困境后，出兵支援北伐。
曾李昌率领第15军的精锐士兵。1854年2月4日，他从安庆北上，路势如破竹。短短57天，他跨过了安徽、河南、江苏、山东四省，跨过了黄河天险。为了获取食物，他于3月31日攻打临清市。但由于临清清军烧粮，援军本身就缺粮，更不用说支援北伐军了。
临清离被困的直隶府城只有两三天的路程，比如北伐的林凤祥。但北伐援军因缺粮而停止救援涪城被困兄弟。12天突破重围，然后调转旗向南撤退，全军覆没。这是太平军战略分歧导致惨败的又一悲剧。
从增援部队撤回临清
曾李昌离开后两个月，王艳率领秦日刚从安庆撤军，准备继续支援。李秀成在他的《自述》中提到了这一点：“严丰秦望日刚带兵去救，士兵们去了舒城杨家店，结果输了。”但秦日刚去了凤阳、泸州一带，却不想再往北走，借口是“北路官军多，单枪匹马去兵难”。
由于北伐
军和援军会师的失败，使得僧格林沁和胜保得以从容移师包围了连镇和退守高唐的李开芳。太平军失去了最佳战机，这实质已昭示了北伐军即将覆灭的命运。
结语
综上，导致太平军北伐失败主要有三个原因：
其一、粮草不济；
粮草的缺乏使得北伐军渡过黄河后不得不死磕怀庆，也是因为缺乏补给，北伐军丧失了北伐初期主动出击的战略态势，被迫转入消极防御；
北伐军以及清军路线
其二、未及时修正战略失误；
太平天国的战略方针是避实就虚，“疾趋燕都，毋贪攻城”。然而这种战略在强攻怀庆失败后未得到修正，北伐军绕道西进，多走了一倍多的路程，以至延误时日，失去战机。
并且由于避实就虚的打法，清军的有生力量被未被消灭；而在“毋贪攻城”的方针下，北伐军缺乏北方根据地的可退可守的依托。
其三、南、北战略分歧。
太平天国定都后内部对于南、北之争的分歧严重，于是分化为了西征和北伐。而这种严重的战略分歧也导致了几起北伐援军的半途而废。
由于得不到粮饷接济和援军接应，北伐军从渡过黄河之始，不得不孤军奋战。在林凤祥之后，只要有一路援军到达目的地，不但北伐军能够保全，而且林凤祥等或许早已问鼎燕京，为太平天国写下另一页不同的历史了。
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