公元1449年6月，北京紫禁城后宫嫔妃们痛哭流涕，朝廷之上的文武百官争着逃跑路线。有人主张跑到南京，有人主张跑到四川，甚至很多官员都准备逃跑。人们更加慌张了。总之大家都觉得明朝要亡了。
因为他们的君主，明英宗，被敌人俘虏了。
明英宗的皇位之路原本很顺利。他是明宣宗的长子，出生仅四个月就被立为太子。明宣宗死后，成为新皇帝。虽然登基时年仅九岁，大权仍掌握在太皇太后张手中，但张是一个正义感深厚、地位尊贵的女人，却不重用自己的家庭，甚至不允许外戚干涉国家大事，重用以来的老臣。其中，杨士奇、杨蓉、杨浦等颇有名气，史称“三阳”。三阳任内阁侍郎期间，解决边防问题，整顿吏治，发展经济，使明朝国力强盛。
在张太侯和三阳的治理下，明朝也处于盛世状态，但好景不长。三阳太后相继去世，朝廷失去了一贯的支持。本来之前是太后做主，因为皇帝年纪太小，支撑不了大局。现在太后和三阳都死了，是明英宗这个皇帝来支撑国家的时候了。
但是，也许是因为一直太顺利，明英宗失去了张太侯的辅政，昏庸的本性逐渐暴露。他以宦官王镇等人为荣，正统政治开始滑入滑坡。
明朝总是有外患。正统年间，瓦拉逐渐强大，不时入侵明朝领土。特别是——太师，瓦拉的实权派带头，经常以进贡的名义骗取明朝的各种赏赐。那时候的明英宗，二十多岁，年轻有活力。看到他如此嚣张，他也想展示一下自己的实力，好好教训他们一顿。选中了鼓励皇帝，建议他使用亲征。朝中大臣劝阻，皇帝不听。他坚持使用他的个人探险队，并离开他的弟弟，王喜朱祁钰，监督国家。
于是，发生了土木堡之变，明英宗朱祁镇先被俘，沦为阶下囚，于是就发生了开头提到的那一幕。事实上，君主们被抓获了，国家没有陷入混乱。
但还是有一批忠心耿耿的大臣能主持大局，其中于谦是领军人物。在混乱的局势下，他坚决反对南迁，拥朱祁钰为新皇帝，放弃了先要挟明英宗的想法。在于谦等人的主持下，原本混乱的韩局逐渐变得井然有序，明朝的实力也逐渐恢复。在整顿军队后，他也在与第一军的战争中占据了积极的地位。
所以，本来想先用明英宗作为要挟，只好把他放回去没有门槛。
然而被俘一年多的明英宗发现大明已经不是他的天下了。在他被俘期间，他的弟弟已经取代他成为这个王朝的新主人，他只能获得一个虚假的名声。因为弟弟怕他，不想为他吃喝，但又不想背负杀哥哥的恶名，所以被软禁在南宫宫。
七年来，景泰皇帝不仅锁了南宫门，灌了铅，甚至派了保安严密监视，连食物也只能通过小孔运送。有的时候，大皇帝原来的钱皇后因为衣食无着，不得不自己动手做一些女人的红花，让人拿出来卖，弥补家里的不足。为了避免任何人接触被软禁的皇帝，景泰皇帝
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