张载于宋真宗北部天熙四年(1020年)生于长安(今Xi安)。他的名字来源于《周易坤卦》 :《仁义道德》。
张载从小天资聪颖。他十岁的时候和傅一起读书，他表现出了与众不同的性格。他没有野心，但他什么都不知道，听命于他父亲。少年失去父亲，让他更早成熟。当时西夏经常入侵宋朝的西部边境，宋廷给了西夏大量的丝、银、茶等物资，以换取边境和平。这些全国性事件极大地刺激了张载的“不那么喜欢谈兵”。
宋仁宗李青元年(1041年)，张载二十一岁，写了《边议九条》，给时任陕西省副省长、主持西北防务的范仲淹写了一封信，陈述了自己的意见和看法。他打算联合焦胤(陕西永寿人，精通军事谋略)组织民团夺回西夏占领的桃溪失地，报效国家，扬名立万。
康定元年至李青二年(1040 -1042)，范仲淹在兖州军部召见这位野心勃勃的儒生，知道了永兴军，知道了陕西跑来安抚和招募助理使节，知道了兖州(今延安)。张载讲军事边防，保卫家乡，收复失地的志向受到范仲淹的热烈赞扬。
范仲淹是一个随时随地发现人才、关心人才、培养人才的士大夫领袖。他心胸开阔，聪明英俊。“宋仁智时代，安定师从南开始，泰山师从北开始”。安定师胡瑗和泰山师孙福是宋初儒学复兴运动南北重镇，受到他的直接指导和关怀。
范仲淹指出一句话，深刻影响了年轻人的人生走向：“儒家自有名教可乐，为兵是什么！”意思是说作为一个儒家学者，你的职责是学习儒家，振兴儒家，而不是为了名利而学武，因材施教，鼓励张载学习儒家最有哲理的《中庸》。
张载在认真研读了《中庸》之后，认真研读了佛教和老挝教，最终回归儒学，形成了完整的思想体系。历史上说他的学习“敬礼敬德，乐安无事，以《易》为例，以《中庸》为体，以孔孟为法”，可见范仲淹对人的理解和张载对学问的执着。明代儒生王阳明曾说：“关中自古英雄多，忠义深厚，光明豪迈。我见过很多四面八方的人，没有一个像管仲一样。”这种评价不算太抬举，张载等历史上的关中学者也当之无愧。
嘉祐二年(1057年)，张载赴汴京(开封)应试，当时欧阳修是主考官，张载在进士中加入苏轼、苏辙兄弟。曾任周琦(今河北安国)司法官，云岩县令(今陕西宜川)工作助理，涠州(今甘肃平凉)军事法官。云岩当县令时，政令严明，政事以“坚持基础，善于风俗”为第一要务。实行道德管理，重视道德教育，倡导尊老爱幼的社会风尚。每个月的第一天，村里的老人都被叫到县政府参加聚会，他们总是得到酒和招待。会议期间，他们询问了人民的疾苦，并提出了劝诫子女的理由和要求。县政府有规定和通知。每次召集乡镇长辈，他都反复提醒参加会议的人告诉村民。所以他发的通知，即使是文盲也不陌生。以人心为心，不只是一句空洞的口号。
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张载一生中，有两次被召入晋朝，三次是洋官，他著书立说，一生清贫。他死后，很穷，不能死。学生听到这个消息，才能买棺材死。
晚清“中兴第一大臣”曾国藩曾写过一篇文章《圣哲画像记》，选取中国历史上32位几千年如星辰般闪耀的伟人作为后人学习的途径：
孔孟，班马左庄，葛路范马，周张，
欧增、杜马、顾王。
其中，“周张”分别指周敦颐、程易兄弟(视同一人)、朱、张载。北宋中期，张载在关中讲学，其学术思想被称为，与南宋周敦颐的联学、二程的洛学、朱的并称宋代四大学派。”死了，在太平盛世，他赢得了孔子的心，但周朱只是少数人这是中国800年来的共识。“廉颇观民”、“周张成注”成为宋代理学的口头禅。为了押韵，曾国藩把它改成了“周张”。
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