恩格斯曾指出“骑兵是中世纪的决定性武装。”也就是说，在冷兵器时代，没有强大的骑兵是不可能成为军事强国的。宋朝缺少战马，骑兵力量薄弱，难以抵御北方少数民族骑兵的冲击和入侵，正好验证了这一说法。
现在河北北部、陕西中北部、甘肃是中国古代主要的战马产地。纵观汉唐战争史，中原王朝骑兵取得的唯一大规模胜仗，就是汉魏、霍去病对匈奴的长途突袭和唐朝对突厥的战争。除了王朝强大的国力，汉唐两代都掌握了西北优秀的马产地，为骑兵的马源提供了充分的保障。自唐安史之乱。中原王朝逐渐失去了西北方战马的起源。
宋朝建立于319年前，战争几乎贯穿其中。宋朝先后与辽、夏、金、孟(元)等少数民族政权作战。最后北宋、南宋先后被北方少数民族铁骑打败。在此期间，宋朝内部的叛乱和哗变也时有发生。可以说宋朝一直处于内忧外患的局面。辽夏少数民族政权的崛起，客观上导致宋朝失去了北方和西北大部分优秀的马产地，这是其骑兵力量薄弱的主要原因。宋代骑兵用马来源虽多，但并不能从根本上缓解骑兵用马的不足。如果数量还是不够，质量会更难保证，骑兵的战斗力可想而知。
为了弥补这个缺点，获得好的战马，宋朝也很努力。
第一，宋朝统治者非常重视马监的建设。通过马监的建设，增加了战马数量，促进了马匹管理的发展。但宋代相当数量的马监都位于农耕地区，所产马匹质量难以与西北战马相比。同时，马健生产的马匹远远不能满足骑兵的需求。
二是买战马。为了弥补马健生产的战马的不足，宋朝的统治者经常从西北少数民族手中购买马匹来弥补战争。主要在河东路、陕西路、夏川路向吐蕃、党项、西北诸藩购买战马。买马的地区主要集中在山西、陕西、宁夏、四川、甘肃等西北地区。西夏兴起后，宋朝买马的面积大大减少，四川马只好改为买。但是川马短，负重差，所以宋朝骑兵深受影响，战斗力锐减。特别是南宋，北方失守，只好在西南等地买马，马越来越少，质量越来越差。
宋朝有多少战马？据统计，宋代战马数量最多的是宋太宗和真宗，但只有20多万匹，而唐高宗有70.6万匹战马，是宋代最高数量的三倍多。此后，宋仁宗时期马的数量急剧下降到10万匹，北宋后期又下降到9万匹，南宋绍兴又急剧下降到1.3万匹。
宋代骑兵经常缺马，所以要根据武术水平来分配马匹。有些路骑兵能配70%~80%的马，是比较高的。有的骑兵部队没有马，有的骑兵部队只有10%~30%的马。北宋末年，宋军在太原救起的3000骑兵中，有2 700人没有战马，可见马匹匮乏的严重性。这样的军队是怎样的骑兵？这样的军队如何保证胜利？
在宋代，衡量马的优劣的主要标准是马的身高、牙龄和马的起源
然而，当军事形势危急，战马短缺时，宋人往往会降低对战马高度的要求。南宋时期，由于战马短缺，不仅不少，从“四尺一寸”到“四尺四寸”，甚至“不足四尺一寸”。不仅如此，南宋时期，买的马质量低劣，不堪骑行。那么矮又病又不能骑的马怎么能当骑兵用呢？如何才能在战场上驰骋杀戮？
衡量战马质量的另一个标准是牙齿的年龄，也就是马的年龄。一般来说，战马在三四岁到十二三岁之间，处于素质较好的中青年时期，都属于比较合格的战马。而南宋买的马基本都在四岁到八岁之间，与北宋对马龄的要求有很大不同。原因大概是南方产的马质量差，八岁以上的马不会打架。即便如此，现实中并没有完全遵循以上标准，有时15岁以上甚至18岁以上的马还在军队中使用。
战马来自不同的产地，品质自然有优劣之分。宋朝出产战马最好的地方是福州(今甘肃府谷)，最差的地方是周桓(今甘肃环县)和青州(今甘肃庆阳)。北方契丹马质量不好，质量最差的是东南福建路出产的马，只能当屯马或铺马。但由于绝大部分优马产地为西夏等少数民族所控制，北宋时期能控制的优马产地只有今天甘肃、青海的一小部分，所以宋代生产的马绝大部分质量较低。
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