民国时期，有个告密者叫“吞李三”。据传，这只燕子李三能够飞越屋檐，爬上墙壁，而且他的技术很高。
有许多关于燕子李三的民间传说。李云龙，1837年出生于河北省沧州市，是第一个使用燕子李三这个昵称的人。他被称为小燕子李三，因为他是家中的第三个。
还有两个人叫“燕子李三”，一个是河北省保定市涿州的李景华。年轻的叔叔定居沧州，因为他有时会把偷来的东西送给穷人，这被认为是一个正直的小偷；另一个是山东禹城的李绳武，他焚烧、杀害、掠夺各种罪犯。他是个彻头彻尾的强盗，被枪杀了。
《燕子李三》有不同的版本，每个版本都有自己的传说，也许不只是一个人。乡亲们和政府把各种无头盗窃案归罪于他们的名字，而一些来自高层的告密者则吹嘘自己是“燕子李三”，方便掩盖自己的真实身份。因此，严格来说，燕燕李三已经成为当时活跃在北方平金、河北、山东地区的许多告密者的代名词。
历史上最著名的“燕子李三”属于李景华。有传言说他师从天盘山宋万寺的石甘当大师和五台山的法会师徒。法辉见他在山区长大，便教了他刀枪戟斧钩等十八种武功，让他八步登天，三只燕子临水。它可以在地上跳上跳下，在水面上跳跃，就像燕子在水面上飞翔一样。
李景华犯罪的目标不是一个小家庭，而是一个拥有深宅、高墙和严密守卫的富裕大家庭。在这些地方，他可以来去自如，很少失手，作案无数。他盗窃了临时执政的段的住宅，并盗窃了潘福总理、执政的梁洪志秘书长、爱新钟瑞一家及其他人的财产。于是，他的名声越来越响，引起轰动。每次作案后，为了显示自己高超的身手和胆识，还故意扮演权贵，模仿传奇小说中华、白居华等盗贼的做法，在作案的地方插入一只用白纸折好的燕子，以示自己没有做黑暗的事情。据说“燕子李三”这个绰号已经传遍了全国。
而山东禹城的李绳武，性格不好，不走正道，喜欢偷盗嫖娼。李雁子被发现盗窃济南省主席韩福举的办公室后，被重兵追赶，轻而易举地跳墙逃走。从此，李雁子在黑白和民间声名鹊起。李绳武曾经偷过中国共产党的地下运输站。1948年济南解放后，市局将逮捕李绳武列为工作重点之一。李绳武不想退休，却逆风作案，犯了杀人案，最后被公安人员拿下。一年后他被处决了。
据说，李绳武死后，他的亲属拒绝收尸，尸体被送往当地一所医学院。为了了解李绳武“翻墙飞行”的真相，他的尸体被解剖，留下一条腿做标本..
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