1626年，清太祖努尔哈赤去世，继承汗位的皇太极时年34岁。要知道，在努尔哈赤的诸王子中，皇太极排行第八，可以称得上是非嫡非长。可是为什么，最终却是他获得汗位呢？
（皇太极）
作为半渔猎半游牧部族女真人建立的后金政权来说，汗位传承本无一定之规。即便是在1644年，满清入关，全面而深刻地融入汉文化以后，仍然保留着极其浓重的游牧部族汗位传承的传统。
除了皇太极以第八子的身份继承汗位外，顺治帝为皇九子，康熙帝为皇三子，雍正帝为皇四子，乾隆帝为皇四子，嘉庆帝为皇十五子。说起来，杜有清一代，非嫡非长继承大统乃是常态。
大位传承没有一定之规，攫取汗位、君位和最高统治权，自然要经历一番刀锋剑影，甚至是腥风血雨的争斗，皇太极也是如此。
在一系列主客观条件下，经过各方政治博弈之后，皇太极于1626年成功即位称汗，开创了女真政权的新局面。
那么，皇太极是如何实现这个目标的呢？
努尔哈赤扛起女真复兴的大旗之后，四处征战，事业蒸蒸日上之际，汗位继承问题自然也提上议事日程。他的继承人首选并非皇太极，而是长子褚英。
褚英十分骁勇，在努尔哈赤的征战过程中，立下许多功劳，深得努尔哈赤喜爱。褚英是打仗的好能手，却不是搞政治的好材料。他居功自傲，对跟随努尔哈赤一起打天下的功臣们十分不屑，皇族关系也处理不好，最终失去了努尔哈赤的信任。后褚英被努尔哈赤幽禁，最终被杀。
为了巩固自身统治，提升女真内部的团结以及训练诸子的执政能力，努尔哈赤设立四大贝勒共同议政制度，即大贝勒代善，二贝勒阿敏，三贝勒莽古尔泰，四贝勒皇太极。
1592年皇太极出生，父兄在外征战，皇太极从小便接受教育，聪慧好学，这在当时的女真上层社会中是极为少见的。成年之后，皇太极又跟随努尔哈赤征战，表现出了卓越的军事才能，可谓是文武双全，努尔哈赤对其十分喜爱，这也是其排行第八，却能位列四大贝勒之一的原因。
四大贝勒中，代善居长，本来最有希望继承汗位，但由于其与努尔哈赤大妃阿巴亥之间的桃色新闻，而被努尔哈赤所不喜。二贝勒阿敏本不是努尔哈赤亲生，三贝勒莽古尔泰性格暴虐，支持者甚少。
1626年，努尔哈赤死后，代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒共同支持皇太极。皇太极成为最有实力、最有影响力、最有希望的汗位继承人。
本来万事俱备，只欠东风，但他还有一个潜在的政治对手，这个人便是努尔哈赤大妃阿巴亥。
阿巴亥极为受宠，她为努尔哈赤连生三子，而且个个骁勇善战，大名鼎鼎。在后来的满清入关，及夺取天下的军事斗争中，发挥了极为重要的作用。老大是入关后，从山西至陕西、河南、下湖广，千里追杀李自成，俘虏农民军大将刘宗敏和军师宋献策的阿济格，老二更是大名鼎鼎的顺治朝摄政王多尔衮，老三是破扬州、平江南、俘虏南明弘光帝的多铎。这三人当时年纪虽不算太大，但掌握三旗人马，又有大妃阿巴亥的支持，实力不容小觑。
之前，努尔哈赤病重之时，招大妃阿巴亥前去。不久努尔哈赤病逝，阿巴亥带领努尔哈赤灵柩返回京师沈阳。在阿巴亥离开政治中心和努尔哈赤死讯传到沈阳之际，皇太极已联合其他三大贝勒准备登基。
阿巴亥刚回沈阳，便被代善等逼宫，要求为努尔哈赤殉葬。阿巴亥被迫自杀，时年36岁，皇太极再无竞争对手，成功登基称汗。
大妃阿巴亥死后，她的三个儿子为大清立下不世之功，不过命运各异。多铎因天花而死。多尔衮于1650年坠马受伤，然后去世。阿济格欲谋夺摄政王之职，事泄被幽禁，于1651年被顺治帝赐死，乾隆朝才被平反。如今北京的八王坟，便是这位阿济格的安身之所。
没有采用“嫡长子继承制”的满清政权，其负面影响在康熙晚年的“九龙夺嫡”中，发挥的淋漓尽致，致使雍正帝不得不采取秘密立储制度，后世沿袭此制。康熙朝的废太子、雍正帝二哥胤礽，成为清朝乃至中国历史上最后一位被公开册立的太子。
