来源：科研圈
近期地球自转速度有加快的趋势，自有记录以来最短的 28 天都发生在 2020 年。如果这种趋势持续下去，今年我们将见证史上过得最快的一年。
编译 戚译引
刚刚过去的 2020 年感觉格外漫长，而 2021 年的开端看起来也不怎么样。但一个好消息是：今年有望成为有记录以来过得最快的一年，平均每天比过去少了 0.05 毫秒，全年累计减少 19 毫秒。
这一消息最初由全球性的时间和时区管理网站 Time and Date 报告。以地球自转一天为一个天文日，自有记录以来最快的 28 天都发生在 2020 年，而科学家预测 2021 年地球转动速度还会进一步加快，让我们见证有记录以来过得最快的一年。
时间都去哪了？
说好的一天 24 小时，怎么就变短了？为了回答这个问题，首先要解释时间是如何测算的。我们日常生活中在手表、手机、电视上看到的时间，都以协调世界时（Coordinated Universal Time，UTC）为标准。这背后又有两套系统，分别是基于天文观测得到的世界时（UT1），和基于原子钟得到的国际原子时（TAI）。
地球自转一圈所需的时间称为天文时间，由国际地球自转与参考系服务（IERS）进行测算。这种自转的速度并非恒定，而是始终受到气压、风、洋流和地核运动等因素的影响，不断发生轻微的改变。IERS 精确测定固定位置的恒星经过天空中一个定点的时间，测算结果称为世界时。
与此同时，全世界 200 多台高精度原子钟测算的时间，汇总得到国际原子时。这一系统开始于 1958 年 1 月 1 日。原子钟是人类现有最为精确的计时工具，通过测量原子的高频振动进行计时，运行 1 亿年的误差不超过 1 秒。
以国际原子时为标准，纳入世界时中通过天文观测得到的偏差，就得到了协调世界时。而当原子时与世界时的监测数据累计相差达到 0.9 秒，UTC 就会在 6 月或 12 月底加上一个闰秒（leap second），使天文时间和原子钟时间恢复一致。
2020 年发生了什么？
20 世纪 60 年代末到 70 年代初，科学家开始使用卫星对地球自转进行精确测量，并发现这段时间地球自转速度总体上偏慢。根据美国国家标准与技术研究院（NIST）的数据，自 1972 年以来，科学家平均每一年半增加一次闰秒，一共添加了 27 秒。最近一次调整发生在 2016 年，当除夕夜来到 23 小时 59 分 59 秒时，UTC 额外添加了一个闰秒，然后才进入 2017 年。
理论上，一天的时间是 86400 秒。到 2020 年之前，有记录的最短的一天是 2005 年 7 月 5 日，地球转动时间比 86400 秒少了 1.0516 毫秒。而在 2020 年下半年，地球至少 28 次打破了这个记录。2020 年最短的一天是 7 月 19 日，比标准时间少了 1.4602 毫秒。
根据预测，2021 年地球自转速度还将加快。今年最短的一天将是 7 月 9 日，少了约 1.88 毫秒；最长的一天是 11 月 3 日，多了约 1.22 毫秒。平均而言，2021 年每天比 86400 秒减少 0.05 毫秒，全年累计减少 19 毫秒。对比过往记录，当地球自转速度较慢的时候，一年下来累计多出的时间通常有几百毫秒。
负的闰秒会出现吗？
如果这种趋势持续下去，我们或许将见证一次负的闰秒，但现在还不能确定。“如果地球自转速度进一步加快，很可能会需要负的闰秒，但现在讨论这种情况是否可能发生，还为时过早。”英国国家物理实验室（National Physics Laboratory）的物理学家 Peter Whibberley 接受《每日电讯报》（the Telegraph）采访称，“关于闰秒的未来，国际讨论也在进行中。如果需要负的闰秒，这可能会推动取消闰秒的决策。”
要不要取消闰秒，在国际上已经争论了二十年。手动加减一秒钟对大众日常生活的影响微乎其微，但是对于那些对时间精度有较高要求的行业，例如航天、通讯、金融，一秒钟的误差就足以造成严重的损失。让全世界基于时间提供服务的机构同时增加或减少一个闰秒，也需要付出大量的人力物力。因此，许多专家呼吁取消闰秒，直接使用原子时。
2007 年，国际计量组织多数通过了取消闰秒的建议，会上中国国家质量监督检验检疫总局代表中国支持取消闰秒。但是到 2015 年 11 月第三次表决时，世界无线电会议决议继续沿用闰秒，2023 年再次讨论。
按照班主任的算法，全世界 78 亿人，每人少了 19 毫秒，那么 2021 年就少了 1715 天。
