公元1644年，北京城被李自成大军攻破，崇祯帝也自杀于煤山。传统史书认为明朝自此灭亡。事实上，退守南方的明朝文物又陆续拥立数位明朝宗室为帝。当时南方朝廷还控制着原明朝的半壁江山，拥兵更是达到百万之众。然而令后人惋惜的是南明朝廷节节失败，最后也只是存在二十余年时间。在中国历史上，东晋和南宋小朝廷刚刚组建时的实力根本没法与南明相比，但为什么南明却没有形成南北划江而治？
首先，退守南方大臣发现正宗皇位继承候选人没了，只能从皇室近支中挑选。问题就是出在这里。因为众大臣明白，只要将心仪的候选人附上皇位，而帝国的未来就掌握在自己手中。正是因此，大臣们心怀鬼胎，各执一词。而这一缺陷伴随南明的兴衰。当然，因合法性问题造成的分裂也就严重削弱南明的号召力。
其次，南明政策失误。明朝灭于自身的农民起义，而清朝也是趁中原内乱而入关。但南明朝廷一心报仇，并没有认真审视局势的变化。在初期，南明朝廷的国策是联合清廷灭农民军。错误的决策不可能将南明引向正确道路。随着北方农民军被消灭，数十万大军投向清廷，南明小朝廷意识到问题的严重性。于是，隆武政权决定联合起义军抵抗清廷，但为时已晚。
再者，东林党与阉党之争并没有因明朝的灭亡而终止。到了南明时期，两党之间的斗争更是如同水火。后来又出现了吴楚党政。正是因为他们贪图一己私欲，完全不顾大局，严重国家实力。
最后是南明军队军阀化。据弘光朝大臣李清计算，当时朝廷拥有35万大军，每年军费在七百万两左右。由于明朝覆灭，制度崩溃，南明朝廷皇帝忙着争皇位，自然也就没有制度来确保如此大的军费。既然朝廷下发不了军费，将军们自行解决。如此一来，南明的军队名义属皇帝，实际上并不能调动。将军们利用自己手中的军队，强迫皇帝大肆分封异姓为王。
总之，南明与明朝相比，有过之而无不及。正是因为上下离德离心，你争我夺，没有人能站出来组织力量挽救时局。
