战争
宋真宗景德元年（1004）闰九月初八，辽国大举南伐。
算起来，这是契丹第九次发起对宋王朝的侵略了。在真宗继位之后的咸平二年（999）、咸平四年（1001）、咸平六年（1003），辽国都曾进兵冒犯边境，或小胜北还，或为宋师所败。但这一次辽军的来势特别凶猛。辽主萧太后与辽圣宗御驾亲征，率兵号称二十万之众，先锋为辽国大将萧挞凛。十五日，辽国破宋境顺安城；十六日，又破遂城，并擒宋将王先知；又自定州东部突破宋人的唐河防线，逼近阳城；然后，辽军分兵三路，扑向瀛州、祁州，并欲乘虚直下贝州、冀州、天雄军（参见中信出版社出版、台湾三军大学编著的《中国历代战争史》第11册）。
军情自边关急递至京师汴梁，宋王朝“中外震骇”。
其时宋真宗赵恒继承大统不过几年，作为一名从未像他的伯父（太祖）、父亲（太宗）那样在沙场厮杀过的文弱君主，面对来势汹汹的契丹军团，真宗该如何对付这一场迫在眉睫的危机？——这不但是国家的危机，也是真宗个人的荣誉危机。
真宗召宰相等大臣商议对策。参知政事王钦若是江南人，“密言于上，请幸金陵”，建议皇帝到金陵避避祸；签书枢密院事陈尧叟是四川人，“请幸成都”。真宗问宰相寇准：有大臣提议迁都金陵或成都，爱卿有何意见？寇准假装不知道是王钦若与陈尧叟的意思，当着两人的面说：“谁为陛下画此策者，罪可斩也！今天子神武，而将帅协和。若车驾亲征，彼自当遁去。不然，则出奇以挠其谋，坚守以老其众。劳逸之势成，我得胜算矣。奈何欲委弃宗社，远之楚蜀耶？”真宗不敢再存迁都之念，决定御驾亲征。
这个时候，前线辽军咄咄逼人的攻势也受到遏止。九月下旬，辽人以数万骑进攻山西草城川，宋军将领高继勋率兵来援，登高望草城川，说：“敌众而阵不整，将不才也。我兵虽少，可以奇取胜。先设伏山下，战合，必南去，尔起乘之，当大溃。”遂与辽兵激战于寒光岭，“敌兵果败，自相蹂躏者万余人，获马牛橐驼甚众”。
十月上旬，辽师围困河北瀛州城，“昼夜攻城，击鼓伐木之声，闻于四面。大设攻具，使奚人负版乘墉而上”。瀛州原为辽人所占据，后为柴荣夺回，现在辽国对拿下瀛州是志在必得的。但宋军也早有防备，“知州李延渥率州兵、强壮，又集贝、冀巡检史普所部拒守，发垒石巨木击之，皆累累而坠；逾十数日，多所杀伤”。辽人强攻不下，萧太后亲自上阵督战：“契丹主及萧太后又亲鼓众急击，矢集城上如猬”，却被守城的宋军以礌石、巨木、弩箭击毙“三万人”，“伤者倍之”。辽军“弗能克，乃退”。
瀛州保卫战的大捷，极大挫伤了辽军企图一鼓作气拿下关南之地的信心，同时也坚定了宋真宗御驾亲征的决心。
十一月十四日，真宗离开东京，移驾前往澶州前线，亲征辽人。并于二十六日抵达澶州南城。当时澶州被黄河分隔为南城与北城，北城正是战争前线。真宗原本打算驻扎在南城，不过黄河。这样安全一些。但寇准坚请渡河：“陛下不过河，则人心益危，敌气未摄，非所以取威决胜也。”真宗这才过河，登上北城门楼，“远近望见御盖，踊跃欢呼，声闻数十里。契丹相视惊愕，不能成列”。
此时辽师数万骑已于十一月二十二日直抵澶州城下，随时可以发起攻城之战。相持十余日之后，辽军统军萧挞凛自恃其勇，出营督战，守城的“威虎军头张瑰守床子弩，弩撼机发，矢中挞凛额，挞凛死”。萧太后闻讯，“哭之恸，辍朝五日”，深知战局再拖下去，辽军也讨不到好处，不得不向宋方提出议和，《辽史》说：“将与宋战，挞凛中弩，我兵失倚，和议始定。或者天厌其乱，使南北之民休息者耶。”
宋真宗无疑是一名和平主义者，并不希望战火一直烧下去，也有意于议和，于是派曹利用为谈判代表，赴辽营和谈。
议和
宋辽停火谈判是在宋军取得战场优势的情况下进行的。按寇准的意思，应该趁机对辽国提出苛刻的讲和条件：一、契丹交回燕云十六州；二、契丹称臣。但显而易见，这样的停火条件是辽国绝对不可能接受的。辽国开出的要求是，宋王朝交回关南之地。
宋真宗问计群臣：“吾固虑此（指辽国意在关南之地），今果然，将奈何？”辅臣说：“关南久属朝廷，不可拟议，或岁给金帛，助其军资，以固欢盟。惟陛下裁度。”真宗说：“朕守祖宗基业，不敢失坠。所言归地，事极无名，必若邀求，朕当决战耳！实念河北居人重有劳扰，倘岁以金帛济其不足，朝廷之体，固亦无伤。”意思是说，割地求和这种事情，是我万万不能做的。辽人如果执意要夺关南之地，我们不惜跟他们一战！如果辽人愿意放弃关南，可以考虑给他们一点经济补偿。这是宋朝一方定下来的谈判基调。
曹利用动身前往辽营之前，宋真宗再三叮嘱他：“地必不可得，若邀求货财，则宜许之。”曹利用问，那最多可以答应给辽人多少钱？真宗说：“必不得已，虽百万亦可。”但曹利用出发前，被寇准叫到帐内，寇准警告他：“虽有旨许百万，若过三十万，将斩汝！”
到了辽营，辽方果然提出要宋朝归还关南之地。曹利用说：“北朝既兴师寻盟，若岁希南朝金帛之资以助军旅，则犹可议也。”无论如何都不可能割地。
辽方说：“今兹引众而来，本谋关南地，若不遂所图，则本国负愧多矣。”曹利用答道：“禀命专对，有死而已。若北朝不恤后悔，恣其邀求，地固不可得，兵亦未易息也！”如果辽国坚持要地，那就战场上见分晓吧。
萧太后与辽圣宗“闻之，意稍怠，但欲岁取金币”。双方谈判的焦点遂放在岁币的数额上。最后曹利用“许遗绢二十万匹、银十万两，议始定”。
和谈既成，曹利用回澶州向宋真宗复命。当时真宗正在进食，便叫内侍出来问曹利用到底谈了多少钱。曹利用告诉内侍：“此机事，当面奏。”内侍说：“姑言其略。”曹利用还是不肯明说，“而以三指加颊”。内侍入内报告真宗：“三指加颊，岂非三百万乎？”真宗失声说：“太多！”既而又说：“姑了事，亦可耳。”
待真宗用餐完毕，召曹利用进见。曹利用再三称罪，说：“臣许之银绢过多。”真宗问：“几何？”曹利用说：“三十万。”宋真宗“不觉喜甚，故利用被赏特厚”。
十二月初七，宋方派使者持誓书前往辽营报聘。誓书写道：
“维景德元年，岁次甲辰十二月庚辰朔、七日丙戌，大宋皇帝谨致誓书于大契丹皇帝阙下：共遵诚信，虔守欢盟。以风土之宜，助军旅之费，每岁以绢二十万匹、银一十万两，更不差使臣专往北朝，只令三司差人搬送至雄州交割。沿边州军，各守疆界，两地人户，不得交侵。或有盗贼逋逃，彼此无令停匿。至于陇亩稼穑，南北勿纵惊骚。所有两朝城池，并可依旧存守，淘壕完葺，一切如常，即不得创筑城隍，开拔河道。誓书之外，各无所求。必务协同，庶存悠久。自此保安黎庶，慎守封陲，质于天地神祇，告于宗庙社稷，子孙共守，传之无穷，有渝此盟，不克享国。昭昭天监，当共殛之。远具披陈，专俟报复。不宣，谨白。”
辽国回复宋朝的誓书写道：
维统和二十二年，岁次甲辰，十二月庚辰朔、十二日辛卯，大契丹皇帝谨致誓书于大宋皇帝阙下：共议戢兵，复论通好，兼承惠顾，特示誓书，云“以风土之宜，助军旅之费，每岁以绢二十万匹、银一十万两，更不差使臣专往北朝，只令三司差人般送至雄州交割。沿边州军，各守疆界，两地人户，不得交侵。或有盗贼逋逃，彼此无令停匿。至于陇亩稼穑，南北勿纵惊骚。所有两朝城池，并可依旧存守，淘壕完葺，一切如常，即不得创筑城隍，开拔河道。誓书之外，各无所求，必务协同，庶存悠久。自此保安黎献，慎守封陲，质于天地神祇，告于宗庙社稷，子孙共守，传之无穷，有渝此盟，不克享国。昭昭天监，当共殛之。”孤虽不才，敢遵此约，谨当告于天地，誓之子孙，苟渝此盟，神明是殛。专具谘述，不宣，谨白。”
这就是辽宋两国于公元1004年达成的“澶渊之盟”，两份历史性的文件。
