民国时期是一个动荡的时代，内忧外患并存，扰攘纷争不已。经历过历史风雨的洗礼，四大建筑似乎早已褪去初建之时身上的欧美风格，和比邻的中式古典园林浑然天成，成为最具清华印记的符号，凝结为今天清华的灵魂。
自鸦片战争国门洞开以后，西方的高等教育理念和模式也逐渐输入中国。清朝末年，已经有外国的大学登陆中国沿海地区。民国建立以后，现代意义上的大学不断涌现。根据设立主体和资金来源的不同，一般认为民国时期的大学具有三种类型：一是公立大学，包括国立和省立两种；二是私立大学；三是教会大学（严格来说，教会大学也属于私立性质的大学，只因其资产来自国外的教会，才单独划分为一类）。这些大学在建校之初，非常注重校园风景和校园文化的建设，由此诞生了一些别具特色的大学校园。
教会大学的校园建筑
记得几年前第一次去北京大学，陪我游览校园的朋友介绍说：“我们管北大的主要景点叫‘一塔湖图’，塔是博雅塔，湖是未名湖，图则是图书馆。”这种概括很形象。
现在的北京大学校园原是燕京大学的校园。燕京大学的前身是汇文大学、华北协和女子大学、通州协和大学三所大学在1916年合并而成，是一所著名的教会大学。1919年，美国传教士司徒雷登出任校长，改名为燕京大学，并择地建造校园。
1921年，燕京大学在北京西郊购买前清亲王的赐园，以淑春园旧址为燕京大学的中心，同时收购了明代米万钟家的勺园旧址（当时是陕西督军陈树藩的私产）、载涛的朗润园，1931年又买下了张学良购置的蔚秀园。司徒雷登聘请美国建筑设计师墨菲进行总体规划，在园林基础上以中式建筑为主体，结合参照西式建筑，建造了美丽的燕京大学校园，一段时间内被称为“全世界最美丽的校园”。
燕京大学以玉泉山塔为轴线，从校门经石拱桥、华表，方院两侧是九开间的庑殿顶建筑──穆楼和民主楼，正面是歇山顶的贝公楼（行政楼），两侧是宗教楼和图书馆。未名湖畔有思义亭、博雅塔、临湖轩。几十幢建筑形成建筑群，以玉泉山塔为轴线，穆楼、贝公楼、宗教楼、思义亭、博雅塔、临湖轩点缀其中。这些建筑虽然在外观上尽量模仿中国古典建筑，但在内部使用功能方面则尽量采用当时最先进的设备，有暖气、热水、抽水马桶、浴缸，等等。
1952年高等院校院系大调整，燕京大学被分解，校园划归北京大学。1990年，燕京大学旧址被公布为北京市文物保护单位。
在民国时期的高等教育体系中，教会大学是非常重要的一支。它们的建校历史多数比国立大学更早，甚至也早于其他类型的私立大学。在教会大学的发展历程中，传教色彩越来越淡化，而其教育功能和服务社会的功能越来越突出，因而校园建筑也更加趋向中国传统样式。在北京地区，除了享有极高声誉的燕京大学以外，还有一所天主教大学也很有名，它就是辅仁大学。
20世纪20年代，辅仁大学与清华大学、北京大学、燕京大学合称为北平四大名校。其前身是1913年由天主教信徒英敛之创办的辅仁社，校名取自《论语·颜渊》中的“以文会友，以友辅仁”，开办初期地址在香山静宜园，学员20余人，课程主要是学习国学，1917年冬天停办。1925年，英敛之与马相伯（复旦大学首任校长）向罗马教廷与美国公教本笃会提议，创办北京公教大学辅仁社。1927年，中国政府批准备案，学校更名为私立北京辅仁大学。
辅仁大学校址在清贝勒载涛府邸，当时以16万美元永久租用。学校男女分校管理，男生部在涛贝勒府，女子学院在恭王府内，女生宿舍是瞻霁楼、宝约楼，环境幽雅。1930年辅仁大学新楼落成，由比利时建筑师设计，风格为中西合璧的宫殿式建筑。主楼的正门为汉白玉大拱门，有四面围楼和中间楼房围成两个天井，三个歇山式屋顶，屋脊正中竖十字架，四角加歇山式角楼，气势恢宏。辅仁大学建筑群与燕京大学建筑群及北京协和医学院建筑群，并称为北平三大建筑群。与燕京大学的命运一样，1952年辅仁大学被分解，原校址划归北京师范大学。
在长江流域，也有一所著名的教会大学──金陵女子大学。1915年，金陵女子大学在南京开办，初期校址选在南京东南绣花巷李鸿章花园旧址，1923年7月移至随园（清代诗人袁枚曾是其主人）。金陵女子大学在随园开办时，聘请设计校园的也是美国建筑师墨菲，中国建筑师吕彦直（南京中山陵的设计师）参与设计。他们营造了一组7幢中国古典宫殿式建筑（会议楼、科学馆、文学馆、图书馆、大礼堂、学生宿舍），而且楼宇之间以中国古典式外廊相连，不仅美观，而且实用。南京雨水多，下雨天，师生在楼宇之间走动，因为有走廊连接，不需要带雨具，形成了独特的校园风景。
金陵女子大学的整座校园按东西向轴线对称布局，主体建筑物以大草坪为中心，林荫道座位入口增加纵深感，校园环境优雅，金陵女子大学因此获得了“东方最美丽校园”的赞誉。1930年，金陵女子大学更名为金陵女子文理学院，后与金陵大学合并为私立金陵大学。1952年金陵大学被取消，其主体并入南京大学，原金陵女子文理学院校址改为南京师范学院（现南京师范大学）校址。
此外，还有一些教会大学的校园建筑也很优美。坐落于杭州的之江大学靠近六和塔，校园里形成了之江八景：秦望书声、横山精舍、五云树色、六和铃语、徐岭茶声、越山烟霭、天台观象、涧桥听泉。浩瀚钱江水、青苍秦望山、赭色六和塔，组成了之江大学的美丽风景。上海沪江大学建造了50余幢风格多样的建筑，其中，1919年落成的具有晚期哥特式建筑风格的思伊堂最具代表性。它是砖木结构，屋顶陡峭，设计新颖。思伊堂临江而建，美景尽收眼底。如今，沪江大学原校址保存至今的尚有30幢建筑，被评为上海市优秀历史建筑。成都华西坝曾是当年华西协和大学（现华西医科大学）所在地，学校里的建筑中西合璧，雕梁画栋，巍峨壮观。如今，这些建筑是华西医科大学的独特一景。
