20世纪三四十年代的中国，长城内外， 大江南北，到处燃起抗日的烽火。为了抵御外侵，挽救国家和民族危亡，中国人民进行了顽强不屈的斗争并取得伟大胜利，影响了世界历史的发展格局与进程。
面对近代国际局势的中国国防战略
中日两国是一衣带水的邻邦，有着长时期的友好关系。但自19世纪60年代明治维新之后， 日本逐渐走上资本主义道路， 并由此走上对外扩张和侵略的道路，成为典型的军国主义国家。而一水之隔的中国，既拥有众多的人口、广阔的市场，又拥有广袤的土地、丰富的资源；加之近代以来国贫民穷，长时期处于动荡与混乱之中，所以侵略并占领中国，成为日本军国主义的首要目标。正如臭名昭著的《田中奏折》称：“惟欲征服支那，必先征服满蒙；如欲征服世界，必先征服支那。”其野心跃然纸上。面对日本军国主义对中国的步步进逼，中国的有识之士，纷纷提出御敌方略——“拖”及向中国“内陆”转移。
中国国防大势的转变
中国是一个多民族国家，以汉族为主体，同时融合了众多少数民族。在长达数千年的历史融合、变迁与发展中，虽然中华民族的版图不断拓展、扩大，但包括今河南、河北、山西、山东、陕西、甘肃、湖北等省在内的广大的中原及部分西北地区，最早且一直是汉民族的主要活动地。自古以来，中原地区被视为中华民族的发祥地，西北的陕西、甘肃等地，被誉为中华文化的发源地。
在长时期的民族斗争与融合中，中华民族也曾遭到外来民族的多次“入侵”。但这种“入侵”势力，直到明代中叶以前， 除东南沿海地区有少量的倭寇（即日本海盗）骚扰外，主要来自北方的游牧部落，如汉时的匈奴、南北朝时的鲜卑、北宋时的蒙古、明朝时的满人等。因为古代中国的主要危险来自北方，所以我国古代的国防防御，大多采取陆上的东西横向防御。西起甘肃嘉峪关，东至辽宁虎山，横跨15省区市，绵延2万余公里的“万里长城”，就是古时为抵御北方游牧部落“入侵”，在不同历史时期修建的大型军事防御工程。
除了用人工修建万里长城， 汉民族国家的防御方式还包括固守三条天然河流，作为防御北方“入侵”势力的基本策略：第一步守河（黄河）；河不能守时， 第二步守淮（淮河）；当淮河也守不住时，则取第三步守江（长江）。明末清初著名思想家、史地学家顾炎武，对这种防御策略作了深入的研究与总结，在其著作《天下郡国利病书》中专门提到，大意是：当没有外敌入侵时，则中原无事，汉民族国家可在中原地区立国；当北方民族入侵中原、中原多事之际，汉民族国家就只有迁居长江之南了。这也就是中国古代史上所谓的“中原板荡，衣冠南渡”。
进入18世纪，世界局势发生了重大变化，西方资本主义各国，相继完成工业革命，促进了生产的发展和社会的进步。作为东方岛国的日本，受此影响， 成为亚洲第一个走上工业化道路的国家，逐渐跻身于世界强国之列。而中国，仍处于清王朝闭关锁国的统治之下，清王朝虽缔造了历史上有名的“康乾盛世”， 但此时已走向腐朽没落。当资本主义各国因国内原料市场不能满足其需要时，就开始了疯狂的对外侵略和扩张。不幸的是，地大物博、人口众多、市场广大的中国，沦为了资本主义各国瓜分、吞噬的首要对象。
近代以来，帝国主义凭借船坚炮利，从海上向中国发动了一次又一次的侵略。1840年的鸦片战争，接踵而来的第二次鸦片战争、中法战争、甲午中日战争、八国联军侵华等，无一不是从中国东部沿海各港口城市进入中国大陆。与此同时，沙皇俄国、大英帝国也在陆地上觊觎中国的东北、新疆与西藏。近代中国面临内忧外患，各种矛盾错综交织。
为应付复杂多变的局势，中国的国防大势开始由单纯的陆上防御（即陆防，也称塞防）向“海防”或“海陆防”并重的方向转变。如发生于清朝中后期的有关“海防”“塞防”之争， 就是中国国防大势由单纯的陆上防御转向“海防”的最好说明， 也是中国国防由古代的国防形势（进攻者从北向南，防御者自东向西横向防御）转向近代国防形势（进攻者从东向西，防御者自北向南纵向防御）的标志。而发生于20世纪三四十年代的中华民族的抗日战争，则是这种转变的最后完成。
与这种转变紧密相联的是， 作为一国之都的首都，由过去的“衣冠南渡”转向了抗战时期的“衣冠西迁”。
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