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一项最新研究称，一支由微型航天器组成的太空舰队将造访300颗小行星，研究它们的行为表现。舰队将包含50枚利用电动太阳帆作为助推的航天器。它们将拍摄小行星的照片，并收集其成分数据。
今年年初，一位知名天体物理学家警告称，由于地球周围围绕着数千颗可能对我们造成威胁的天体，下一次小行星撞击随时有可能发生，因此对小行星的研究无疑是与时间赛跑。
这些微型航天器将记录小行星的大小与形状，以及表面有撞击坑或尘埃的位置。每枚微型航天器将配备一支长4厘米的望远镜，以100米的分辨率拍摄小行星表面。每枚航天器将造访六七颗小行星，然后返回地球传输数据。
“小行星多种多样。并且到目前为止，我们只在地球近处见到过少数小行星。”该研究的主要作者、芬兰气象研究所的佩卡·扬胡宁博士指出。“为了更好地了解它们，我们需要在太空中就地考察大量小行星。唯一可行的办法就是派遣微型航天器。”
NASA目前正在追踪1400颗“有潜在危险的小行星”，并预测它们今后的运行轨迹和撞击概率。我们面临的威胁不容小觑。前华裔宇航员卢杰称，人类至今未遭遇重大撞击纯属侥幸。“这些小行星的确对地球造成了重大威胁。”扬胡宁博士指出。这些微型航天器将在约1000公里处对目标小行星展开分析，并在为时三年的研究期间，利用红外光分析小行星的矿物质组成。
“微型航天器将在任务中收集大量信息，包括小行星的大小和形状、表面是否有撞击坑或尘埃、是否拥有卫星等。”扬胡宁博士解释道，“它们还将采集小行星表面的化学成分数据，如是否有水存在的迹象等。”
它们将借助电动太阳帆飞行，利用太阳风（太阳释放的带电粒子流）产生足够的推进力，无需使用助推剂。航天器主体装有一台电子发射器和高压电源。连在航天器末端的栓绳可通过缓慢转动产生推力。栓绳每50分钟转动一圈，绕着靠近航天器主体的质量中心划出一个宽而浅的圆锥形。通过改变相对太阳风的朝向，航天器便可改变推力和前进方向。
电动太阳帆产生的推力并不大。但计算结果显示，加上发射时的初始推力，这足够航天器在3.2年里往返小行星带与地球。微型航天器无法安装大型天线，因此它们最终还需飞越地球、以便下载数据。整项任务将花费6千万欧元（约合4.7亿人民币），包含初始发射费用，后期每造访一颗小行星约需花费20万欧元。
“利用微型航天器与新型推进器，每探索一颗小行星只需花费几十万欧元，但收集到的科学数据具有巨大的价值。”扬胡宁博士指出。女王大学贝尔法斯特天体物理学研究中心的艾伦·菲茨西蒙博士称，随着我们发现的小行星与日俱增，现在的问题不是小行星是否会撞上地球，而是何时会撞上地球。
毫无防备的小行星撞击可以轻松摧毁一座大城市，如果小行星体积够大，甚至可能导致人类灭绝。“我们已经发现了超过1800颗危险天体，还有更多尚未发现。”菲茨西蒙博士说道。就在今年1月，一颗有十层楼那么大的小行星从地球附近擦肩而过，距我们仅相隔半个地月距离。
